道教与佛教斗争的明面化，始于东晋，而激化于南北朝。

    西晋武帝（公元265—290年）司马炎死后，我国北方少数民族匈奴族的刘渊及沮渠氏、赫连氏，羯族石氏，鲜卑族慕容氏及秃发氏，乞伏氏，氏族苻氏、吕氏，羌族姚氏，相继建立十六国政权，即：五凉（前、后、南、西、北），二赵（前、后），三秦（前、后、西），四燕（前、后、南、北），夏，成汉。从公元303年至439年，历时136年。由于民族间争夺统治中土的*斗争，激发起社会的民族斗争，而民族斗争所包含的内容则有伦理道德、文化、习俗、宗教信仰等方面，历史上概称为“夷夏”之争。在宗教方面则表现为道教与佛教之争。

    远在西晋时，有道士王符著《老子化胡经》，宣扬佛教源于道教，道教在先，佛教在后，老子是释迦牟尼的老师，显示道高于佛。东晋时后赵中书著作郎王度，向石虎奏说：“佛出西域，外国之神，功不施民，非天子、诸华所应祠奉。往，汉明感梦，初传其道，唯听西域人得立寺都邑，以奉其神，其汉人，皆不得出家。魏承汉制，亦循前轨。今大赵受命，率由旧章，华戎制异，人神流别，外不同内，飨祭殊礼，荒夏服祀，不宜杂错。国家可断赵人悉不听诣寺烧香、礼拜，以遵典礼。其百辟卿士、下逮众隶，例皆禁之。其有犯者，与*祀同罪。其赵人为沙门者，还从回民之服。”（见梁《僧传》卷九《佛图澄传》）提出夷夏有别，用民族差别，抵制佛教。但五度不识时务，竟然忘了后赵主石虎为羯胡出身。石虎驳斥说：“朕生自边壤，黍当期运，君临诸夏。至于飨祀，应兼从本俗。佛是戎神，正所应奉！”（同上）后赵佛教盛行，建寺达八百九十三所。足见不论“夷”、“夏”