汉代早期道教的一大特点，就是依附于两汉均盛行的黄老之学。早在汉武帝时，道教的前身方仙道便推崇黄帝，宣扬黄帝是得道升仙的榜样。《资治通鉴·汉纪十二》记载：“元鼎四年（公元前113年）……齐人公孙卿曰：‘今年得宝鼎，其冬辛巳朔旦冬至，与黄帝时等。’卿有札书曰：‘黄帝得宝鼎，是岁己酉朔旦冬至，凡三百八十年，黄帝仙登于天。’因嬖人奏之，上大悦，召问，卿对曰：‘受此书申公，申公曰：汉兴复当黄帝之时，汉之圣者在高祖之孙且曾孙也。黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下，鼎既成，有龙胡髯下迎黄帝。黄帝上骑龙，与群臣后宫七十余人俱登天。’于是天子曰：‘嗟乎，诚得如黄帝，吾视去妻如脱屣耳！’”《史记·孝武本纪》记载：“天子既闻公孙卿及方士之言，黄帝以上封禅，皆致怪物与神通，欲效黄帝以尝接仙人蓬莱士”。崇尚神仙方术的方士，着力于神化黄帝，诱导帝王予以宠信。至东汉，方士们又推崇老子李聃，神化老子。《后汉书·楚王英传》记载：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓。”《后汉书·祭祀志》记载：“桓帝即位十八年，好神仙事，延熹余年初使中常侍之陈国苦县祠老子。九年，亲祠老子于濯龙，文罽为坛，饰淳金{钅口}器，设华盖之座，用郊天乐也。”《隶释》卷三有汉桓帝延熹八年的《边韶老子铭》，其中说老子“离合于混沌之气，以三光为终始，观天作谶，降升斗星，随日九变，与时消息。规矩三光，四灵在傍；存想丹田，太一紫房。道成身化，蝉蜕变世，自羲农以来，世为圣者作师”。后汉王阜《老子圣母碑》云：“老子者道也。乃生于无形之先，起于太初衫地于太素之元。浮游六虚，出入幽冥。观混合之未别，窥清浊之未分”。汉代道教3重要经书，如于吉纂集的《太平青领书》，张鲁的《老子想尔注》，也都是依附《老子》之学，援