道教肇始的时间，史籍一般大都以东汉顺帝时（公元126—144年）沛人张道陵在蜀鹄鸣山造作道书、兴五斗米道以为标志。其实，这也未必可以为定论。以神仙信仰为核心的道教的前身——方仙道，早在战国时期便已活跃于燕齐滨海一带。《史记·封禅书》记载：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛州，此三神山者，其传在渤海中，去人不远，患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。世主莫不甘心焉。”又载：“自齐、宣之时，驺子之徒论终始五德之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高最后皆燕人，为方仙道，形解销化，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。”尔后秦始皇、汉武帝均宠信方术士，秦皇遣徐福发童男女数千人，入海求仙人；汉武帝遣方士入海求仙，又祠灶、候神、采芝药。《史记·孝武本纪》记载当时方仙道之甚器尘上说：“而海上燕齐之间，莫不扼捥而自方有禁方，能神仙矣。”至西汉成帝时（公元前32—前7年），方士齐人甘忠可将神仙信仰与谶纬相结合，造作了《天官历》、《包元太平经》十二卷。据《汉书·李寻传》记载：“初成帝时，齐人甘忠可诈造《天官历》、《包元太平经》十二卷，以言汉家逢大地之大终，当更受命于天。天帝使真人赤精子下教我此道。”所谓“赤精子”，即神仙家崇拜的仙人宁封子，所谓赤精子“下教”之道，即方士们所鼓吹的可以使国家致太平的“太平之道”。后甘忠可及其门徒夏贺良终因“语涉朝政”及“执左道，乱朝政”而招致伏诛，其在野信徒转入民间隐密传布。至汉顺帝时，方士于吉出神书《太平青领