《周礼·天官·冢宰》：“四曰：儒以道得民。”《注》：“儒，诸侯保氏有六艺以教民者。”《疏》：“儒，掌养国子以道德，故云以道得民。民亦谓学子也。”儒，是从古代巫、史、祝、卜中分化出来的、以道德及六艺教民的学术之士。春秋战国之际形成为以孔子为开山宗师的儒家学派，为社会九大学术流派之一。《孟子·尽心下》：“逃墨必归于杨，逃杨必归于儒。”《韩非子·五蠹》：“儒以文乱法，侠以武犯楚，而人主兼礼之，此所以乱也。”

    关于儒家的产生及学术思想主旨，《淮南要略》说：“周公纺文王之业，持天子之政，以股肱周室；辅翼成王。惧争道之不塞，臣下之危上也，故纵马华山，放牛姚林，败鼓折枪，搢笏而朝，以宁静王室，镇抚诸侯。成王既壮，能从政事，周公受封于鲁，以此移风易俗。孔子修成、康之道，述周公之训，以教七十子，使服其衣冠，修其篇籍，故儒者之学生焉。”《汉书·艺文志·诸子略》说：“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳、明教化者也。游 文于六经（《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》）之中，留意于仁义之际，祖述尧舜，宪 章文武，宗师仲尼，以重其言，于道最为高。孔子曰：‘如有所誉，其有所试’。唐虞之隆，殷周之盛，仲尼之业，已试之效者也。”自汉武帝（公元前140—前87年在位）独尊儒术以后，逐渐成为我国封建社会的统治学派，信奉孔孟学说的人，社会学术界称之为“儒家”。因儒家偏重教化，故也有称儒家为儒教或孔教的，如《史记·朱家传》：“鲁人皆以为儒教，而朱家用侠闻。”《晋书·宣帝纪》：“博学治闻，伏膺儒教。”

    孔子据西周六经旧典以设教，以《诗》、《书》、《礼》