道教正式创立于东汉未年。其之所以于此时产生并不是偶然的，而是与其所处时代的社会背景有着各种必然的联系。
　　自秦始皇统一中国至道教产生时的300余年间，宗教神学曾在社会上泛滥一时。秦汉统治者为了巩固自己的统治地位，大力借用宗教神学来为自己的统治作论证，如秦始皇“以为周得火德”，而秦代周则应为“水德”，于是下令衣服、旄旌、节旗等“皆尚黑”(水配黑色)，以此来迎合“五德终始”之说，又东巡封掸、祭柏泰山之神及齐鲁地区的“八神”；汉武帝则试图借鉴历史上“圣人以神道设教而天下服”的经验，“借鬼神之威，以声其教”，大肆地设立祭坛以祀鬼神，他曾听信毫人谬忌“天神贵者泰一，泰一佐曰五帝”之说而于长安东南郊设立泰一祠坛”，又设“五帝坛”环居其下以求能得神灵佑护；汉哀帝时神祠已多达700余所，“一岁三万七千祠”。秦汉统治者对鬼神的崇信，在社会上产生了巨大影响，这为宗教神学的孳衍提供了适宜的环境。
　　在先秦理性主义精神冲击下而显得疲蔽的宗教神学于这一时期又泛滥开来，连儒家的继承者董仲舒也曾试图努力将儒学改造成一种宗教，他将商周之时产生的“天”神抬出来作为“百神之君”，又阐述了一套神秘的“天人感应”理论，认为“天”神能对人间的事情加以干涉。此外，灵魂不死的观念在这一时期也很流行，如马王堆汉墓中出土的帛画即绘有人死后灵魂所去的“天堂”及“黄泉”。这一时期兴起的谶纬神学中也有种种关于天人感应、星象占卜、呼神驱鬼、神灵司命的兑法。以上宗教神学的泛滥为道教在东汉末年的产生提供了适宜的环境。
　　秦汉时代，帝王经常求不死之药、方士的修炼法诀，专以求仙为务的“方仙道”土们频频出入宫庭，向统治者鼓吹他们的思想并鼓动统治者加入求仙的行列。受其影响，秦汉统治者曾掀起过几次大规模的