东汉晚期，*昏庸、社会动荡，黄老道发生分化，五斗米道和太平道两大道教集团相继创立;同时，还有一部分黄老道和方仙道的方士，仍然保持独立活动，他们隐居山林或尘世，继续从事修道、养生、炼丹等方术，并有一些著述传世。这一时期，出现了以外丹为主的金丹派道经。从(后汉书·方士列传)等正史和(列仙传)等传志中，可以看出确实有不少方士在活动，他们反映了后汉时期道教思想的另外一个方面。只是由于他旧势单力薄，得不到统治阶级重视，故其著述留传很少，有些传志作者不明，经过考证才能确定。

   这方面的代表人物首先是魏伯阳，他留下了道教史上第一部炼丹著作——《周易参同契》。

   魏伯阳其人，在正史上没有记载。宁代曾 《道枢》卷三十四称：魏伯阳为字，名魏翱，自号云牙子。汉代人，游于长白山而遇真人，告以铅汞之理，龙虎之机。古籍之中最早谈及魏伯阳及其著作《参同契》的是葛洪《神仙传》，其中记载：魏伯阳为高门之子，性好道术，不肯仕宦，闲居养性，地人不知其所从来。据此可知魏伯阳是一位不求名利而潜心修道的隐士。他的著作《周易参同契》，被后代道士奉为“万古丹经王”（见张紫阳《悟真篇》）。以魏伯阳《周易参同契》为主要经黄的金丹道，自东汉以后绵绵相传，发展成为道教的丹鼎派。

   《列仙传》2卷，收于《道藏》和《说郛》。余嘉锡《四库提要辩证》卷十九指出，原题汉刘向所撰，系托名；此书盛世行于东汉，盖明帝以后顺帝以前之人所作。《道藏》本《列仙传达室》收和三皇五帝时代至汉代神仙70位，简述每位神仙事迹，并有赞语。此书所载事迹皆与长生与神仙等方术有关，反映出两汉时期神仙方士的活跃情况