在于吉等人布道的同时，巴蜀一带兴起了张道陵①开创的五斗米道。考二者源流，太平道与五斗米道皆出自黄老道，且以神仙崇拜及方术为教义特征。不过五斗米道出现于巫觋盛行的区域，与巫道有所融合，因而巫术祭礼色彩更浓一些，即更偏重于宗教仪礼。而且由于太平道的领导的黄巾起义被镇压之后，不能在社会上公开传播，张道陵创立的五斗米道不断发展壮大，遂成为道教正统。后世论及道教的创立，一般都认为是从张道陵开始。

   张道陵创立五斗米道，是在东汉顺帝年间(126一144)。《三国志·张鲁传》和《后汉书·刘焉传》中说：顺帝时，张陵在四川鹤(鹄)鸣山中学道，“造作符书，以惑百姓，从受道者，出五斗米”，故世称为“五斗米道”。一说张陵自称“天师”，故后世道教徒又称五斗米道为“天师道”。张陵死后，其子张衡及其孙张鲁继续传教。

   五斗米道的壮大和发展，是在张鲁时期。《后汉书·刘焉传》说，益州牧刘焉“任鲁以为督义司马”，张鲁因此掌握了兵权，于是他杀了汉中太守，既得汉中，在刘焉死后又袭取了巴郡，遂雄居巴汉之地，一直到建安二十年(215)投降曹操为止，前后28年。这一时期他在统治区内，大行五斗米道，实行政教合一的统治制度。在他降曹之后，曹操对他“拜镇南将军，封阆中侯，邑万户，将还中国，待以客礼，封鲁王子皆为列侯。”张鲁的女儿还嫁给了曹操的儿子燕王曹宇(亦名彭祖)。所以五斗米道并不因张鲁失势而中掇，并且随着张鲁东迁，更广泛流传在江东一带地方。

   五斗米道信奉的经典，在历史上有一些记载，如《魏书·释老志》:

   张陵受道于鹄鸣，因