中医的五行学说概念并非医学独有，而是一种社会的哲学思想，当其被引入医学后，就出现了病因、病理、药物、治则诸方面浑然一体的高度概括，以及相互间纵向的联系。这种理论化的进步，只能归功于那些未受分工限制、博学多闻、敏于思维、能够融汇贯通的杰出人物。有关杰出人物的特殊作用，还要涉及中医学的重要组成部分——经脉学说。对于这种迄今尚未被现代科学完全证实的人体联络系统，过去一般解释为源于临床实践观察；经络的发现，和针刺术的发展相关联。然而临床实践观察乃是世界医学所共通，原始的针刺、放血、按摩、热熨等治疗手段也同样广泛地应用于东西方诸国，如果是上述理由导致了经络的发现，这一学说就应普遍出现于世界各地，而实际情况却是唯有中国。另外湖南长沙马王堆汉墓医书的出土，也显示了针刺方法并不是产生于经脉学说之前。因此只有认为经络的发现导致了针刺术的发展，才能解释为什么原始的针刺技术唯独在中国能够得到发展，成为一门独特的治疗技术。

　　理论体系的建立，是医学发展成熟的最重要标志。在西方世界，古希腊的医圣希波克拉底，约公元前460——前377)确立了以四元素为主导思想的理论体系，经古罗马的盖仑(公元129一199)的发挥，一直控制着西方医学界，文艺复兴后才被近代医学所取代。而近代医学的庞大体系又是以维萨里(公元1514-1564)的解剖学为基石而逐渐发展起来。中国传统医学的理论奠基完成于汉代，此后基本沿袭未见本质的改变。但是理论体系的建立，并不意味着经验医学的终结。经验始终是第一性的，并不断地在医学发展的不同阶段，以不同形式出现，成为医学中必不可少的组成部分。当理论体系建立起来之后，各种理论还必须接受经验的检验，许多经不起实践检验的理论渐而销声匿迹；另一方面，新的经验积累又促使智者将其总结归纳上升成为理论。医学，恰是在这种错综复杂的关系中逐渐发展起来的。