2004年的一天，当时还不是“明星”的学者阎崇年接到了一个电话。电话那一端的人说自己是央视10套《百家讲坛》栏目的编导，还说他们策划了一个选题，预备请12位学者来讲一讲清朝的12个皇帝，而阎崇年21年前出版的一本《努尔哈赤传》，让他们想到请阎来主讲开篇第一讲。

阎崇年说，当时是真没底，从来没有在电视观众面前滔滔不绝讲过45分钟，不过，他还是答应了。后来两年多时间里发生的一切证明，他的这次出山，改变了很多东西。

讲完努尔哈赤，阎崇年尽管闹了点“口吐白沫”(讲的时间太长，又没有喝水，嘴角时时泛起白沫)的小花絮，却让《百家讲坛》的编导们看到了成功的曙光。于是，开讲皇太极，接着是顺治，然后是康熙，一路讲到宣统；这还不算完，纵的线索讲完，再抓几个问题横着讲，于是又讲了清朝的八旗制度等问题；最后还得为现场观众释疑，一次又一次。阎崇年后来自己有个说法，叫“上了贼船下不来”。

给别人一碗水，自己要有一桶水。阎崇年讲课时眼睛喜欢看着大家，“哪个地方大家有兴趣了，有点儿微笑，哪些地方可能不太感兴趣，闭会儿眼，我都看在眼里，随时根据大家的表情调整内容。”这样，在讲稿和实际所讲的内容之间，就存在一个差额。阎崇年讲45分钟，大约是5000多字的量，而他根据所讲内容准备的资料写成的文稿，则有2万字。　　

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