1931年1月的一天,在美国的新泽西州,贝尔电话公司29岁的青年工程师扬斯基正在实验室全神贯注地进行着他的工作。他的任务是搜索和鉴别对电话的干扰信号。突然,他的耳机里冒出了一阵微弱的“咝咝”声,显然,这是一种无线电干扰信号。扬斯基静心屏气,慢慢地进行测试,想寻找出这种干扰信号的来源。
经过一番努力后,扬斯基发现,这种干扰信号每隔23小时56分04秒出现最大值,这个时间正好是地球自转一周的时间。由于地球自转的同时还在绕太阳公转着,他于是想到,这会不会是太阳发出的无线电信号呢?
扬斯基不厌其烦地每天转动他的天线,想探讨个究竟。后来,他终于发现,这种“咝咝”的无线电干扰信号的产生点不是太阳,而是来自更为遥远的宇宙空间。1932年,扬斯基发表了文章,断言在银河系中心有着“射电辐射”。这篇文章并未引起人们足够的重视,直到好些年之后,人们才意识到:扬斯基的发现是20世纪最伟大的天文发现,他开创的是用射电波研究天体的新纪元,射电天文学因此而诞生。
根据现代射电天文学的研究,已经证实那些来自宇宙空间的无线电信号,是宇宙天体本身发射出来的一种射线。这种宇宙射线具有极高的能量,粒子的速度接近于光速。人们可以采用高灵敏度和高分辨率的大型射电望远镜,捕捉到这种射线的痕迹。然后,人们通过这些宇宙中来的“太空信息”,便可获知我们过去所不知道的许多东西。
60年代以来,人类已经利用大型射电望远镜,发现了一系列重要的天文现象。仅就60年代而言,就有四大惊人的发现:1960年,发现了“类星体;1963年,发现了
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