费米集体用慢中子使轰击实验又取得了新的进展。他们发现：当原子核吸收了一个慢中子，这个中子会很快变成带正电的质子，使原来的元素变成另一种新元素。慢中子轰击了周期表上一个又一个元素，当时已发现的周期表中的最后一个元素是铀，铀受慢中子轰击后变成了另一种元素，费米称它为“铀X”。物理学家们用实验证实：铀核裂变释放出巨大的原子能的同时，还会再放出两个到三个第二代中子，这些中子又会引起更多的核裂变，这样一变二，二变四，四变八……一环接一环地变化下去就形成了所谓的“连锁反应”。连锁反应释放出的能量是惊人的，可形成强烈的-。例如1克铀裂变所产生的-力相当于20吨“梯恩梯”炸药的威力。

　　费米集体自1939年开始对原子反应堆的研究，历时三年多，终于1942年12月2日在美国芝加哥大学一个运动场的看台下面实现了人类历史上第一次可控链式反应。

　　说也凑巧，如把这个年份中间的1942年调换为1492年，那这一年意大利航海家哥伦布发现了美洲新大陆，如今另一位意大利人费米又发现了一片科学上的“新大陆”。人类能控制原子能的释放了：它标志着世界进入了“原子能时代”。

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