1927年夏天，在德国文化名城哥廷根的郊外奥古斯塔大学的两位学生——奥地利人豪特曼斯为英国人阿特金逊，正在讨论一个问题：高悬在头顶上的太阳为什么亿万年来发光不息？ 
其实，关于这个问题，早就有许多人探讨过。有人曾假设太阳是一只硕大无比的煤炉，在它上面进行着燃烧的化学反应，碳和氧化合生成二氧化碳，并放出热量。如果真是这样的话，整个太阳全部烧完也只能烧几千年。可是根据天文学家估计，太阳的年龄已有50亿岁左右。显然，这种假设是站不住脚的。
这两位大学生都是学原子物理学的，这使他们能从一个崭新的角度去认识太阳发光问题。他们认为，太阳中含有大量氢，还有不少氦，要解开太阳能长期发光之谜，一定要从这两种元素身上打主意。
他们认为，太阳的表面温度有6千度，在它的中心处，温度更高达2千万度；太阳上的压力也高达80万大气压，连气体也被压缩成7倍于铅的密度。在这种情况下，氢、氦和其他较轻的元素的原子中的电子，早就脱离了原子核的束缚。赤裸裸的原子核在如此高的温度和压力下狂飞乱奔，彼此的碰撞势必十分激烈。这些较轻的原子核通过碰撞，会聚合并成较重的原子核，在这过程中，发生质量亏损，并释放出能量。
根据爱因斯坦关于质量能量转化的公式，这种能量大得惊人。由于这种较轻原子核聚合成较重原子核的反应，是在高温条件下进行的，两位大学生把它称为“热核反应”或“聚变反应”。他们认为，正是这种热核反应，才使太阳发
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