1960年1月23日，西太平洋狂风大作，巨浪高达5米以上。可在马里亚纳海沟最南端的上方，系在一艘水面舰船旁的深潜器“的里雅斯特3号”还是完成了一切准备工作，准备下潜了。 
“的里雅斯特3号”由浮体和耐压球形舱两部分组成。浮体的外形像一艘小型潜艇，长15米，宽3.5米，中间呈圆柱形，两头略尖。耐压球形舱是一个空心合金钢球，壁厚12厘米，直径2.18米，里面可容纳2～3人。现在，耽在里面的是两位美国探险家——比卡德和沃尔什。
在下潜之前紧张的等待中，他们想起了随着科技的进步，人类征服深海的历程。
几千年前，生活在沿海地区的人们，就已经会憋住呼吸，潜入海底捕获海产品，这种潜水方式叫做裸潜。不过，人的憋气能力有限，一般的裸潜深度只有十来米。经过特殊训练的人，也只能达到四、五十米。
1930年
6月 6日，美国人毕比和巴顿钻进无动力的“进步世纪号”潜水器，由钢索吊放到海面244米的深度。5天后，他们又下潜到434米的深处。他们不敢再往下潜了，因为这时潜水器所承受的总压力已经达到了300万公斤，这时只要玻璃窗有一点点碎裂，海水就会像子弹一样射进舱里，把人击毙！
1932年9月22日，经过改进后的“进步世纪号”载着毕比和巴顿下潜到了677米的深处。1934年8月15日，已经57岁的毕比仍和巴顿搭档，利用配置了新设备的“进步世纪号”，来到了923
