“哥伦比亚号”可能还称不上是“第一架航天飞机”，因为早在1976年9月，美国就制造出了“企业号”航天飞机。由于航天飞机在返回地面着陆时，要和普通飞机一样作无动力滑翔，这是否可行，科学家没有把握。“企业号”便承担了着陆试验的任务。
1977年8月12日，在爱德华空军基地，一架巨型波音747飞机载着“企业号”飞上了蓝天，当高度上升到7300多米时，速度达到了500公里/小时。这时，波音747发动机空转减速，并炸开了将“企业号”固定在波音飞机上的3个镙栓，于是，由宇航员操纵的“企业号”灵活地抬头右转，脱离了波音飞机。5分钟后，又稳稳地着陆在3350米跑道的尽头。这证明航天飞机重返大气层进场着陆是完全可靠的。
只是，“企业号”未能飞向太空，它在完成了一系列成功的地面试验后便长眠在加利福尼亚州莫哈维沙漠的机库里了，但它却起了“哥伦比亚号”通向太空的铺路石的作用。
“哥伦比亚号”在发射2分20秒后，时速已达到5500公里；在50公里高空，两个助推火箭脱落，最后降落在海面由打捞船回收。这时3台主发动机推动它继续爬高。过不多时，外贮箱中的燃料用尽，抛离后在大气层中焚毁了。2200多吨重的“哥伦比亚号”在卸掉了两个包袱后，一下子减轻到
110多吨。在起飞后第45分钟，航天飞机已顺利地进入了距地球240公里的地球轨道。
科学家对“哥伦比亚号”的这次飞行寄予了很大的希望，因为航天飞机试飞成功后，将为空间的开发和利用提供广阔的前景：可用航天飞机在地球和太空间往返运送各种卫星，由于航天飞机的货舱体积庞大，因而具有运载大型卫星的能力；
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