1878年的某个夏日，豪华的“爱丽丝公主号”游艇在伦敦的泰晤士河上缓缓驶过，突然，船身猛烈震动起来——一艘莽撞的驳船撞上了它。游艇的右舷被撕开了一个大口子，很快就沉了下去。幸好，这艘豪华游艇上有很好的救生设备，落水者一般都套上了救生圈；而且，河两边泊着许多船，一看到出事就立即开过来救人。可以说，在救援上是很成功的。
可是，第二天报纸的报道令读者简直不敢相信——“昨天泰晤士河上发生惨案，‘爱丽丝公主号’沉没，死者达640人１怎么可能死这么多人呢？接下来的连续报道更令读者吃惊，原来，这些落水的游客不是被溺死，而是中了污染河水的毒而丧命的！
历史上，泰晤士河曾是一条能迷住游人的美丽河流。可到了19世纪，由于来自各工厂源源不断的废水和大量城市生活污水的污染，而变得污浊不堪，成为一条“死河”。其中有一段长达40公里的河域，根本就找不到任何鱼虾的踪迹。1856年，河水的污染达到了顶点。这年夏天，河水散发出来的臭气简直到了骇人听闻的程度，使得坐落在河边的议会大厦的窗户不得不挂起一条条浸透了消毒药水的窗帘，以阻挡这令人不堪忍受的奇臭。
其实，伦敦的污染并不是从19世纪才开始的。早在1661年，有一位名叫约翰的学者在他写的《驱逐伦敦烟雾的困难》一书中就曾写道：“探访伦敦的疲惫的客人，还未见伦敦街道，就先从数英里以外闻到了臭味，这正是玷污该城荣誉的有害煤烟。在伦敦，历经许多世纪依然坚硬如故的石和铁，因遭煤烟的腐蚀，如今已变得破
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