1855年,有一位名叫奥捷玛尔的法国科学家开始仔细研究蚕儿吐丝的问题。他想:蚕儿吃的是桑叶,吐出来的是丝。能否仿照蚕儿的法子,把桑叶变成丝呢?
于是,奥捷玛尔一头钻进实验室,开始试验。结果发现桑叶的主要成分是纤维素,蚕丝却是一种蛋白质。蛋白质比起纤维素来多含了一种叫“氮”的化学元素。
能不能用人工的办法,把氮加到桑叶中去把它变成丝呢?
奥捷玛尔把从桑叶里取出来的纤维素,浸在硝酸里,因为硝酸里有大量的“氮”。
啊,成功了,桑叶真的变成了粘液!奥捷玛尔接着把这种粘液通过小孔压出来,果然成了一根根连绵不断的细丝,比起卜翁从蜘蛛身上获得的人造丝,这才是最早的人类自己制成的真正的人造纤维——人造丝。
通过人造丝的发明,人们认识了事物的本质:真正用来制造人造纤维的原料的只是桑叶中的纤维素,而蚕儿之所以食用桑叶,是因为家蚕的祖先是野蚕,野蚕本来是桑树的寄生虫,野蚕被驯养成家蚕后,仍保持着它在大自然中千百年来所形成的偏食习惯——只吃桑叶。
显然大自然中含有天然纤维素的物质都可以作为人造纤维的原料。打那以后人们就开始试用木头、芦苇、竹子棉花杆,棉短绒以及甘蔗渣等这些天然纤维素为原料制造人造纤维。
1884年,科学家从在实验室里少量试制人造纤维扩大为工业规模的生产。这第一种投入生产的人造纤维就是硝酸纤维。一开始由于这种硝酸纤维容易燃烧,成本又高,没有得到很快发展。
1891年,人们接着试制成功了另一种人造纤维——粘胶纤维。粘胶纤维的发展很快,产
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