射镜片,逐个观测极限星等8星等的暗弱星。这一工作从1780年开始。
“1781年3月13日星期二晚上10点到11点间,我正考察双子座H星附近的一群小星时,发现了一个异常明亮的星,我将它同双子座H及双子、御夫之间的小星作比较,发现它比任何一个都亮。我怀疑它可能是一个彗星。……”这里说的“异常明亮”是相对之辞,实际上亮度约6星等。但是威廉的“武库”里备有许多威力非同一般的“新式武器”,这正是他超越别人作出伟大发现的雄厚资本。他接着说:“我在手头准备了227、460、932、1536、2010等倍的几个目镜,需要时都能成功地用上。”也就是说,星海垂钓,他备有各种型号的鱼钩。这正是别人望尘莫及的优势。威廉有极其丰富的观测经验。他发现该星的直径随放大率而增大,肯定不是恒星。他意识到这是一条大鱼在咬钩了。经沃森博士推荐,观测报告送呈皇家学会。在此之后威廉又跟踪观测了4夜。4月26日,他应邀在皇家学会宣读发现新天体的论文。8月,俄国的刘塞尔、法国的拉普拉斯同时计算出该星的轨道,确认它是土星之外的大行星。太阳系的疆界一下子扩大了一倍!。
威廉确实幸运。他获得了种种殊荣,而且流芳百世。但是这种幸运,这种不期而遇,正是同他向来重视改进科学工具,勤于系统观测的踏实作风,不怕艰难的惊人毅力,以及善于透过现象洞察事物本质的理论思维等科学素养分不开的。
数星星的蠢人
这里有一段关于哲学家笛卡儿论星星的趣话。有一次笛卡儿坐在自己屋前的台阶上,正在凝视着落日后昏暗的地平线。一个过路人走近他的身旁,问道:“喂!聪明人,请问,天上有多
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