拉姆塞用了8年的时间学完了别人要12年才能学完的中小学全部课程,并且成绩非常好。14岁那年,他被格拉斯哥大学破格录取了。
1870年,拉姆塞到德国海德堡大学学习,在著名的实验化学家罗伯特?本生教授那里学习分析化学。本生在19世纪50年代发明了本生灯,后来又是光谱分析的发明者之一,用光谱分析的方法发现了两种新的金属元素——铷和铯。拉姆塞在本生那里学到了很多化学分析的方法,本生很赏识这位青年人的才华和刻苦精神,不到一年就写信给蒂宾根大学有机化学教授鲁道夫?费迪克,把拉姆塞介绍到他那里学习。
在费迪克教授的指导下,拉姆塞对化学的理论和实验都有了深刻的认识。1872年他以《甲苯和硝基苯甲酸》的论文获得博士学位,那一年他只有20岁。
发现惰性气体
拉姆塞获得博士学位后,先后在安德逊学院、格拉斯哥大学、布里斯托尔学院工作,1887年转到伦敦大学任化学教授。
1892年,英国物理学家瑞利在测量不同来源的氮气的重量时,发现了一件怪事。从空气中得到的氮气每升重量1.2572克,而从氨气分解得到氮气每升重量为1.2508克。比空气中的氮气密度轻了0.0064克,也就是6.4毫克,相当于一个跳蚤的重量。瑞利想不出为什么会有这样的结果,他找来了自己的朋友拉姆塞一起研究。
拉姆塞猜想,问题可能出在从空气中弄来的氮不是纯氮,里面混入了比氮重的杂质气体。怎样才能把这种杂质气体找出来呢?拉姆塞在上课的时候作过一个演示实验
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