进入新西兰大学坎特伯雷学院之后，鼎瑟福更加努力学习，他的数学和物理成绩都是名列前茅。
由于学习成绩优秀，大学毕业时卢瑟福获得了文学学士、理科学士和硕士学位，要想挣钱养家已经是足够了，但是卢瑟福决心在科学研究中取得更大的成绩。在校学习的时候他已经申请了进入剑桥深造的奖学金，因为该项奖学金是隔年一次的，所以他大学毕业后又在学校里继续研究一年。
卢瑟福申请的是大英博览会奖学金，它是由1851年在英国伦敦海德公园水晶宫举办的国际博览会所赚来的钱设立的奖学金。这项奖学金的目的是授予学习成绩特别出色，具有培养前途的学生，使他们能够进入久享盛名的英国高等学府深造。凡属英联邦国家的学生，都有机会得到这笔奖学金。
卢瑟福参加了这项考试，结果卢瑟福和一个叫麦克劳林的人都具备了录取条件，但名额只有一个。基金委员会经过争论决定把奖学金授予麦克劳林。卢瑟福只好回家等待以后的机会了。
1895年4月的一天，卢瑟福正在菜园里挖马铃薯。母亲高兴地向菜园跑去，手里拿着电报纸，并在空中不断摇动，用劲地叫喊：“你取上啦!你取上啦!”卢瑟福不明白母亲在干什么，“谁取上了?取上什么了?”卢瑟福不解地问道。等他看到了电报才明白，基金委员会改变了主意把这项奖学金授予他了。他立即扔下手中的铁锹，高兴得跳起来：“这也许是我要挖的最后一个马铃薯吧!”
原来情况发生了变化，麦克劳林已经结婚，而基金会所给的奖学金无论如何也不能养活两个人，麦克劳林决定留在新西兰。
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