1895年11月8日，德国物理学家伦琴发现了一种穿透力极强的新射线，并定名为X射线，它打开了一扇通向身体内部“宫殿”的窗户。李鸿章在他的环球访问中有幸在德国拍摄了X光片，亲眼看到了留在左眼脸颊下的子弹，也因此成为中国拍X光片的第一人。

1895年甲午中日战争以后，李鸿章代表清政府和日本签订了丧权辱国的《马关条约》，遭到了全国人民的强烈抗议和反对，致使他从仕途的顶峰上跌落下来，先后失去了直隶总督、北洋大臣的宝座，闲居在北京东安门外的贤良寺内。

慈禧念他过去的功劳，决定让他出访欧美。于是，李鸿章在晚年进行了一次环球访问。李鸿章这次出访，1896年3月28日离开上海，10月3日回到天津，历时190天。其间，经过四大洲，横渡三大洋，水陆行程9万多里，遍访欧美8个国家，尤其是访问了当时欧美五大强国，可以说他是清代大臣中第一个进行环球访问的人。

1896年6月13日，李鸿章乘火车前往德国进行访问，下榻于柏林豪华的恺撒大旅馆。德国方面殷勤款待，甚至连李鸿章常吸之雪茄烟、常听之画眉鸟，也“陈于几而悬于笼”。寝室墙壁上，高悬照片，左边是李鸿章，右边是德国前首相俾斯麦。6月14日，他前往皇宫晋见德皇威廉二世，呈递国书，并致颂词，对德国介入归还辽东、帮助中国训练军队、购械铸船表示感谢。15日，李鸿章应德皇之邀，到行宫参加国宴，随后德皇请他参观德国军队。