任德国普鲁士陆军炮兵上尉，1879年被清廷驻柏林使馆聘用来华。初任李鸿章的副官，后又以德国克虏伯财团代理人的身份，受李鸿章之命，设计旅顺、北塘等炮台。 1884年，汉纳根曾任防守旅顺港军队的司令官。 1886年，汉纳根从旅顺回到天津，在李鸿章设立的北洋武备学堂任教官，参与建立北洋新军，制定大连湾与威海卫要塞计划。 1894年中日战争爆发后，已升任少校的汉纳根于 7月 23日乘坐装有 12门大炮的“高升”号离开大沽，带领 1000余名士兵前去增援仁川牙山的 4500名中国卫戍部队。 25日，即日本宣战的第二天，“高升”号在朝鲜海岸外遇到了日本分舰队。日方“浪速号”先是向“高升”号发射一枚鱼雷，但未击中。随后以持续 30分钟的猛烈炮火将“高升”号击沉。舰上 1300人中只有 170人泅水生还，汉纳根也在其中。稍事休整后， 9月 17日，汉纳根又乘旗舰“定远”号参加了黄海海战，担任着协助提督丁汝昌指挥作战的任务。开战不久，丁汝昌即从飞桥上跌落而负伤，旗舰改由刘步蟾接管，此战虽是无功而返，但清廷仍加封汉纳根为将军。随着汉纳根在清政府的地位日升，他也成了外国租界里的著名人物，人们都尊称他为“韩大人”。袁世凯“小站练兵”时，汉纳根担任教习官，按德国操典训练“新建陆军”。这支军队就是以袁世凯为首的北洋军阀的重要武装力量。
架设“瓶颈线路” 开办大广公司
1900年义和团运动爆发后，汉纳根也积极参加了八国联军侵略中国、镇压义和团的战斗。他曾陪同一个德国军官骑马从天津到北京，作为第二批解围纵队参加解救使馆被围困的战斗。八国联军占领北京后，为了让使馆的密码电报能够及时地发送国外，汉纳根建议修复天津、北京间在战斗中被破坏了的电报线路。在得到获准后，他回到天津，带领奥地利维多利亚海军分队立即着手抢修。几个星期后，他们埋好电线杆准备拉线时，却发现没有必需的绝缘体器件。于是，他们收集了大量的旧啤酒瓶子，用瓶颈代替绝缘体瓷瓶，最后终于接通了这条电报线路。以后的几个月中，这条线路一直担任着使馆向国外发送密码电报的任务。八国联军侵占天津后，汉纳根的“功劳”得到联军的肯定，并将汉纳根架设的这条线路称之为“瓶颈线路”。在 1925年 3月汉纳根去世前，《华北明星报》的英国记者雷穆森探望他时，他提起这段“辉煌的历史”仍是津津乐道：“我们到处都找不到合适的绝缘材料，在失望中，我们决定用破啤酒瓶的颈部来代替。我们收集、购买了这个地方的每一个旧瓶子，几天的工夫就装了好几车。很快我们就架好电线并通了电报。从那时起一直到很久以后，我们的这个临时电报线路都被人们称作‘瓶颈线路’。”
八国联军占领天津后，汉纳根在津成立了“大广公司”(也称“汉纳根洋行”)，他提出以占用政府土地为条件，修建城区南部的排水系统、修造沟渠的建议，并绘制了各类草图。几次修订后，经公共工程局研究，都统衙门同意了该方案。该洋行在老城西南挖掘了一个占地 100亩、被称为“蓄水池”的排污池，老城区的污水被排入海河下游，修建一条从海光寺至西南角宽 10米的马路。这一排水系统一直沿用到 20世纪 50年代才被改造。
开采井陉煤矿 一举成为巨富
汉纳根来津后不久，即与德璀琳的大女儿结婚。甲午战争后，汉纳根听从了德璀琳让他从事开采煤矿生意的建议，并经李鸿章引见拜见了慈禧太后，慈禧对汉纳根大加赞赏，褒扬了他对清政府的“巨大贡献”，面谕李鸿章对其开矿一事应尽量给予便利。汉纳根顺利地得到了开矿的合法手续。依据开平煤矿纳森提供的资料，他对直隶省井陉县一带进行了深入勘查。他同采矿师柯泽尔及两名中国向导，用马驮着探矿器械，身带武器，花了三年的时间走遍了晋冀交界的山区，最后选定在井陉县东北横涧村一带着手开采，矿区面积 10余平方公里，探明该地煤蕴藏量达 3亿吨。井陉煤质优良，俗称无烟砟，烧成清水焦炭后，专供炼钢使用。井陉矿务公司对外标榜中德合资经营，实际是清政府无力投资，开办资金统由德华银行承担。从建矿到出煤，用了两年半的时间，汉纳根坐镇矿区，监督一切。所需用物资，均由华人账房萧雨荪负责供应。
汉纳根经营井陉煤矿如此顺利，还应归功于大总统黎元洪的支持。当年，汉纳根在北洋武备学堂任教官时，骑术不高的黎时为马队班长，汉纳根曾多次给予他鼓励和鞭策，并耐心地言传身教。在黎练得一身精湛的骑术后，他二人也成了至交的朋友。汉纳根在娘子关附近开设了许多小煤矿，由于交通不便，挖出来的煤运不出来，因而各矿亏累严重。黎元洪得知后，特为娘子关修筑了一条轻便铁路，使小窑煤及时运输，行销各地，井陉煤矿获利丰厚。得到巨额回报后，汉纳根又先后投资兴建了赛马会、天津印字馆等。
汉纳根在德租界海滨路(今台儿庄路)上买下 豪宅，与黎元洪做了邻居。汉纳根热衷于骑马、赛马，每天清晨都要骑上他的高头大马在德租界一带跑上几个来回。他视骑马为神圣，每次都要着盛装骑马，其华丽的服装非常引人注目，常有路人驻足观看。有时黎元洪也与他一起“飙马”。
矿产被收 抑郁而终
第一次 世界大战爆发后，汉纳根在津为德军购买了大量军用物资运输回国，还在德国俱乐部组织为战争捐款。据说，他曾在会场设立了黑、白、黄三色绘成的三个德国士兵形象的木牌，牌上布满钉孔，牌前各放一碗铜钉。然后，他宣布，在黑色士兵上按一个钉子，代表捐款 10马克，在白色士兵上按一个钉子，代表捐款 100马克，在-士兵上按一个钉子代表捐款 1000马克。活动结束后，当看到-士兵上的铜钉寥寥无几时，他认为大家不买他的账，不捧他的场，于是自己竟疯狂地抓起一颗又一颗的铜钉按在-士兵身上！他的这一不冷静行为，也让他的财产在瞬间丧失殆尽。
1918年德国战败后，中国政府开始遣返德侨，这一消息不啻给如日中天的汉纳根一个晴天霹雳！他虽走遍了所有关系，用尽了一切手段，企图争取保留在中国的居住权，但终未如愿，最后只得舍弃他的巨额产业而黯然回国。
因禁不起这样灭顶灾难的打击，回国后的汉纳根颇为消沉、颓废，事业上更是郁郁不得志。 1921年，他与德华银行总经理第佛士、秘书德鲁以及工程师、会计等一行，再次来到天津，重又踏上了他朝思暮想的这块土地，准备第二次创业！但当得知曹锟为贿选总统筹款而已将井陉煤矿收归国有、从业人员均被解雇时，汉纳根发热的脑袋就像是被浇上了一瓢冷水，一下子从头凉到了脚！
失去了淘金根基的汉纳根，也失去了事业奋斗的方向，一下子被击垮了，再也没有了创业的信心，终日借酒浇愁，终至倾家荡产，身无长物。 1925年 3月 12日，汉纳根终因患食道癌而死于德美 医院，但家人却无钱为其料理后事，还是他的生前好友高星桥，花巨资将其殓于水晶棺内交由德商亨宝轮船公司转运回德国安葬
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