20世纪初的北京大学令人敬佩，不是因为学术成就，而是因为倡导民主与科学，成为新文化运动的中心，推动了中国历史的进程。民主与科学的积极倡导者和推动者是文科学长陈独秀。所以，北京大学的辉煌也可以说是北京大学文科的辉煌。蔡元培慧眼识陈独秀，聘陈独秀出任北京大学文科学长，由此创造了北京大学辉煌的历史。

但蔡元培致教育部公函中的履历不尽确实，以今天的眼光来看，有虚假的成份。

蔡元培与陈独秀同是老革命党人，曾一度共同从事反清革命活动，结下斗争情谊，也打下了相互信任、共同奋斗的思想基础。1916年12月26日，中华民国大总统黎元洪发布命令，任命蔡元培为北京大学校长。当天上午，蔡元培到西河沿的中西旅馆走访陈独秀，劝说陈独秀到北京大学就任文科学长。汪原放当时和陈独秀同住在旅馆，他在日记中写道：“12月26日，早9时，蔡孑民先生来访仲甫，道貌温言，令人起敬。”从这天起，“蔡先生差不多天天要来看仲甫，有时来得很早，我们还没有起来。他招呼茶房，不要叫醒，只要拿凳子给他坐在房门口等候”(汪原放：《回忆亚东图书馆》)。陈独秀被蔡元培的诚意感动，决定举家迁往北京，出任北京大学文科学长。

1917年1月11日，“蔡元培正式”“致(函)教育部请派文科学长”。全文如下：

敬启者：