1947年在南京中央大学毕业后，到北京大学农学院任教，专攻农业化学。新中国成立后在中国科学院上海生物化学研究所工作。1954年加入中国*党。1956年中国科学院准备组织一个综合科学考察委员会，分赴边疆各地调查资源，他主动放弃出国学习的机会，积极向组织提出要求，赴新疆考察。他在给郭沫若的信中说：“我志愿到边疆去，这是夙愿。……我具有从荒野中踏出一条道路的勇气！”1957年身患纵隔恶性肿瘤，回到上海治疗。他以顽强的意志同疾病作斗争，病情稍有好转就重返边疆。先后踏遍云南、福建、甘肃、陕西、广东、新疆等十多个省区，曾十五次进疆考察并帮助改建中国科学院新疆分院，后任该院副院长。还三次进入罗布泊地区，调查自然资源和自然条件，为开创边疆科研工作倾注心血，并为发展我国的杆物病毒的研究做了大量的工作。1980年5月，他带领一支综合考察队进入新疆罗布泊考察，在中国近代史上第一次揭开了罗布泊的奥秘。6月17日，考察队在库木库都克附近扎营。其时，汽油和水所剩无几。为了解决这一困难，继续东进考察，他独自外出找水走向沙漠深处，迷路后因饥渴而昏倒，不幸被狂风掀起的沙浪淹没，