老子虽然在中国历史上具有很大的影响，但可惜有关他的平生事迹已难详考，就连他确切的生卒年月也未曾留下。
司马迁在《史记》里为他作传的时候，已然搞不大清楚，只是列举了可能与老子有关的几个传说人物，算是“以疑传疑”最后只好这样写道：“老子，隐君子也”。我们只知道老子姓李、名耳、字聃。他是楚国苦县的人(今河南鹿邑县)，也有说他是陈国相人。苦县和相是一个地方，原是属于陈国，后来楚兵灭陈，就成了楚国的地方了。后来的人都尊称他为老子，“老”是年高德重的意思，“子”在古代是对男子的美称，大概凡是有学问有德行的人，都可以得到这个称号。
老子出生的传说

据传，被道教奉为太上老君的老子是彭祖的后裔，在商朝阳甲年，公神化气，老子寄胎于玄妙王之女理氏腹中。
一天，理氏在村头的河边洗衣服，忽见上游飘下一个黄澄澄的李子。理氏忙用树枝将这个拳头大小的黄李子捞了上来。到了中午，理氏又热又渴，便将这个李子吃了下去。从此，理氏怀了身孕。
理氏怀了81年的胎，生下一个男孩。这男孩一生下就白眉白发，白白的大络腮胡子。因此，理氏给他取的名子叫“老子”。老子生下来就会说话，他指着院子中的一棵李子树,说:“李就是我的姓”。