生于建州左卫赫图阿拉(今辽宁新宾西赫图阿拉老城)女真贵族家庭。先辈从六世祖猛哥帖木儿始受明朝册封,官至右都督，祖父觉昌安任建州左卫都指挥,父塔克世继任指挥。努尔哈赤10岁丧母，十五六岁时寄居外祖父、建州首领王杲家。后常到抚顺、清河(今本溪北清河城)等地经商，广交朋友，学会蒙、汉语言文字，喜看《三国演义》及《水浒传》，从中学习韬略兵法，渐知辽东山川形胜与道里险夷。十八九岁时隶明总兵李成梁部，屡立战功，受器重。 　　

　　明万历十一年(1583)，在父、祖于古勒山城(在 今新宾境)被明军误杀后，袭父职为建州左卫都指挥。他将家仇归罪于图伦城城主尼堪外兰，以“遗甲十三副”起兵，组织近百人队伍，攻破图伦城。次年，率兵攻翁科洛城时受箭伤。

　　十三年二月，击败界凡、萨尔浒、栋佳、巴尔达四城联军。四月,率步骑80人,设伏浑河边，击败界凡等五城联兵800人。十四年七月,攻鹅尔浑城(今抚顺东)，受伤多处仍奋战获胜，向明官索杀尼堪外兰。十五年,筑佛阿拉城(今新宾县城),颁教令，立法制，称王，又称女真国淑勒贝勒。*上，恩威并用，“顺者以德服，逆者以兵临”(《清太祖武皇帝实录》卷一)。至十六年统一建州苏克素护河、浑河、完颜、董鄂、哲陈等五部。完颜部费英东、董鄂部何和礼、雅尔古都部扈尔汉三首领归附，均成为后金开国勋臣。

　　十七年，整编军队，分为环刀军、铁锤军、串赤军和能射军。斩女真部落头目克五十，以