以功被明封为建州左卫都督佥事。从十八年起，多次率众进北京朝贡。十九年，吞并长白山鸭绿江部。二十一年六月，击败叶赫、哈达、乌拉、辉发等四部联军的进攻。九月，在古勒山之战中，自率万人迎战叶赫、哈达等九部联军3万之众,并力一战，阵斩叶赫贝勒布斋等4000人，俘乌拉贝勒满泰之弟布占泰，瓦解了九部联盟。乘胜攻灭朱舍里部和讷殷部。二十三年，与蒙古科尔沁、喀尔喀部通好。以看边效力有功，被明廷封散阶正二品龙虎将军。次年,同朝鲜(今朝鲜、韩国)通使。自称女真国建州卫管束夷人之主，所统各部首领由32名增至53名。送布占泰回乌拉部为贝勒，先后与之五次联姻、七次盟誓。以征抚并用之策，开始吞并图们江、乌苏里江流域之东海女真。二十九年,灭哈达部。实施第二次整军，编300人为一牛录(佐领)，始以黄、白、红、蓝四正色旗为各军标志。
三十四年,受喀尔喀等五部尊为“昆都仑汗”(意为恭敬汗)。三十五年三月，派弟舒尔哈齐、子褚英和代善等率兵赴东海瓦尔喀部护迎新归附部众，与乌拉兵万余激战于乌碣岩(今图们江右岸),斩3000余人。九月，灭辉发部。三十六年，与明辽东将领相约共守边界，暗中则谋划进兵辽东。四十年，针对乌拉部难以一举攻灭，提出“伐大木”渐折之策，率兵克其六城即休战。次年乘乌拉部渐衰,出师攻灭。四十三年,更定八旗制,在四正色之外又增加四镶色。置分散女真人于旗下,出则备战,入则务农。用“水练”(跳涧)、“火练”(越坑)等法严格练兵。凡出征，令“死兵”在前冲杀，“锐兵”随后跟进，战后赏功罚罪。
四十四年正月，称覆育列国英明汗，立国号大金(史称后金)，建元天命，定都赫图阿拉。
后金天命二年(1617)，遣兵收取散居未服之东海女真部落。三年三月，以建马厩为掩护，修造器械攻具。四月，颁训练兵法，提出“用兵则以不劳己，不顿兵，智巧谋略为贵”(《清太祖高皇帝实录》卷五)的智胜思想。发布指斥明军“害我祖、父”、“逞兵越界”等“七大恨”檄文，向明朝宣战。旋率大军突袭明辽东重镇抚顺，诱胁守将李永芳出降；班师途中全歼明总兵张承胤部近万人。七月，克清河堡(今抚顺东南)，杀守将邹储贤以下万余人，使明廷震骇。四年正月，率军克叶赫部20余寨。三月初，在萨尔浒之战中采取“凭尔几路来，我只一路去”(夏允彝《幸存录·东彝大略》)之策，亲率八旗军迎战明军约11万，号称24万，先后大破明军西路杜松部、北路马林部、东路刘部，迫使援明之朝鲜军投降，歼灭明军约6万人。六月，破开原，杀明总兵马林等。七月,取铁岭，斩明游击喻成名、史凤鸣。于铁岭城外大破喀尔喀兵万余，俘贝勒宰赛及其子，旋释，并与之盟誓共同抗明。八月,攻叶赫部，俘杀贝勒金台石、布扬古,叶赫部亡。至此，统一海西女真四部。
六年三月，在沈辽之战中，诱明总兵贺世贤出沈阳城予以全歼,破城后杀明总兵尤世功以下7万余人。旋在浑河两岸大败明援沈之川、浙兵，杀总兵陈策、童仲揆等。乘胜在辽阳城外大败侯世禄等五总兵，以里应外合克城，迫明辽东经略袁应泰-。数日间，辽东70余城堡皆降。四月，迁都辽阳。七年正月，乘明辽东经抚不和，率军西取广宁(今北镇)及周围台堡40余座,致明廷逮巡抚王化贞、杀经略熊廷弼。四月,宣称北京应由女真人和汉人轮换居住,始有入关之图。九年，派兵往东海瓦尔喀部。十年，迁都沈阳。颁按丁编庄令，变生产者为农奴，激起辽民不满、逃亡和反抗。十一年正月，率军约6万，号称13万，西渡辽河攻明，在宁远之战中被明将袁崇焕凭坚城用大炮击败，忿恨退还沈阳。八月十一(1626年9月30日)疽发病卒(一说在宁远受炮伤卒)，终年68岁。
努尔哈赤戎马生涯40余年，创建一支能征善战的八旗兵,培养一批统军有方的将领。常躬亲率军征战,指授方略，强调以智取胜，创造了以弱胜强、以少克众的著名战例。其军事思想对后来兵家有较大影响。
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