从皇城南下任职、从江南北上进京，官员往往取道运河。

富商大贾在运河上南来北往锱铢必较。

进京赶考和落第回乡的书生也是运河上的常客。运河上往来着三教九流，运河上活跃着五行八作，运河江湖道不尽，最有说头是漕帮。

明朝永乐迁都北京之后，为了方便南粮北运，在元代京杭大运河的基础上，对运河的一些重要运段作了多次整治，逐步建立了一套漕运制度，沟通南北的大动脉运河贯通定型。