1896年，维新运动正在兴起，国人开始对“新学”产生浓厚兴趣，成立了大量研习新学的社团，其中有人冲破巨大障碍，在广东、四川个别地方成立戒缠足会。虽然人数很少，但表明了中国人在妇女解放问题上的觉醒。1897年春，梁启超、谭嗣同等维新人士发起成立上海不缠足会，宣布以上海为全国的总会，号召各地成立分会；风行一时的维新派报纸《时务报》也刊登一些戒缠足的文章。从此，不缠足运动迅速向南方各省扩展，短短时间各地成立了几十个戒缠足的团体。但引人注意的是，这期间长江以北地区只有天津有西方人办的“天足会”分会而没有中国人自己创办的不缠足会，陕西的维新人士曾试图办不缠足会却因守旧势力过于强大而失败。由此可见，当时中国北方的社会风气要比南方保守得多。为了影响平民大众，各地不缠足会编了大量通俗易懂的歌谣:“小脚妇，谁家女，裙底弓鞋三寸许。下轻上重怕风吹，一步艰难如万里。”“五岁六岁才胜衣，阿娘做履命缠足。指儿尖尖腰儿曲，号天叫地娘不闻，宵宵痛楚五更哭……”他们还特别强调放足对于强国保种的重要意义：“盖放足者独立之起点，强种之根源。我既体育发达，则登高山渡大海，无不如志，筋力与男子无异。则可以努力读书，振起爱国之精神，可以练习体操，强全身之筋骨，可以产健强之子女，可以挽祖国之危亡。”

而他们之所以要“结为团体”，因为从总体上说无论南北，不缠足都面临着巨大的社会压力，而少数人结成团体可以抵抗住强大的社会压力。更重要的是，这些不缠足会的章程大都规定不娶缠足妇，以保证自家不缠足的女儿嫁得出去——当时“大脚婆”是很难嫁出去的。如澳门不缠足会规定：“凡有意干犯本会条例，如私缠足，私娶缠足妇等事，会即将其名标出，作为化外人看待。”“化外人”即野蛮人，所以“凡会中人不得与化外人为婚”。而有的团体甚至还规定成员子女应互相婚嫁！

“百日维新”期间，一直宣传不缠足、早在家乡创办了不缠足会并令女儿不缠足的康有为给光绪皇帝上了许多关于国计民生、军国大事的奏折，其中之一就是《请禁妇女裹足折》。光绪皇帝同意此议，令各督抚等推行。可惜此项政策尚未来得及施行，慈禧就发动了“戊戌政变”，包括禁缠足在内的新法尽废，包括不缠足会在内的所有社团统统取缔，正在兴起的不缠足运动面临夭折的危险。但是，由于“天足会”是外国人所办，慈禧不敢取缔，对其种种活动也无可奈何，所以天足会总会和各地分会一直坚持活动，其影响越来越大，使不缠足运动得以延续。

庚子剧变之后，逃亡途中的慈禧太后不得已宣布要实行新政。1902年2月初，清政府谕令劝止缠足，不缠足运动再度兴起，并迅速吹向相对闭塞保守的北方。河北、天津都成立了中国人自己创办的不缠足会。辛亥革命爆发几天后，湖北军政府即发布妇女放足的通告；孙中山就任临时大总统后，立即于1912年3月13日发布命令通饬全国劝禁缠足。不缠足运动更加轰轰烈烈地在全国展开。