小说归小说，但书中主人的原型，却是实实在在的历史人物。他们就是晚清状元洪钧和晚清名妓赛金花。中国历史上惟一的状元外交官洪钧，因其迎娶赛金花(本名赵彩云)，出使欧洲，又因其无意中卷入帕米尔划界纠纷而最终魂断“孽海” ，书写了一部传奇人生。

文教事业：状元的官运

苏州自古出人才，明清时期状元人数更是居全国前列，洪钧就是其中之一。家境贫寒的洪钧，幼年违抗父命，不走商道，坚定地走上科举之路，25岁中举，29岁中进士一甲一名，也就是状元了。根据惯例，状元洪钧被授予翰林院修撰。修撰负责掌管国史，又称“太史”。一般在翰林院工作几年，即授地方官职。洪钧的第一个实授官职为湖北学政。学政为每省一人，管理一省文教事业，由进士出身的侍郎、京堂(各寺堂官)、翰林、科道及部属等官简充，三年一任，各按原官品级。

洪钧卸任学政回京后，其官职升迁一直和文教事业相关。小皇帝光绪继位的那年(1875年)，他任顺天府(北京市)乡试同考官。清制，主持乡试的有正、副主考各一人，同考官四人。可见官职不大。次年，又到陕西任乡试正考官，算是升职了。再次年，开始参加《穆宗毅皇帝(即同治帝)实录》的编纂。编皇上的实录，是