从秦始皇统一六国到辛亥革命推翻清朝的两千一百多年间，许多王朝此亡彼兴，此兴彼亡，就像走马灯一样转换。总的印象是，王朝的兴亡似乎有一个循环的周期，这种历史的循环论早在西汉就出现了。司马迁在《史记》中说:“三王(夏商周)之道若循环。”其根据就是战国以来阴阳家传下来的所谓“五德终始说”。宇宙间有金木水火土五种元素，相生相剋，把它附会到王朝命运的兴替上。

1945年黄炎培访问延安，在窑洞里与毛泽东谈话(毛泽东、黄炎培的这番谈话，人称“窑洞对”)说:“我生六十多年，耳闻的不说，所亲眼看到的，真所谓‘其兴也浡焉’，‘其亡也忽焉’，一人，一家，一团体，一地方，乃至一国，不少不少单位都没有能跳出这周期率的支配力。”这大概是第一次提出王朝兴亡周期率问题。历史上那些享国时期长一些、版图大一些、国力强一些的王朝，数得出来的有十几个，我这里列了一个详细的表(见下面表1)。有的王朝虽然时间短，但地位重要，也把它们排上了。从这个表可以看到，有的王朝历时长一些，像西汉、东汉、北宋、南宋各近200年或200年以上，唐、明、清更长一些，近300年。

表1：