退休发轫于何时诚难稽考。但到周代，随着奴隶制官僚制度的完善，与之配套的各级官吏的退休年龄和善后问题已纳入行政管理的范围。

关于退休年龄。《礼记·曲礼》说：“大夫七十而致事。”又说：“五十而爵，六十不亲学，七十致政。”《尚书大传》也说：“大夫七十而致事，老于乡里。”为何规定退休年龄为七十？《白虎通·致仕》作了解释：“臣七十悬车致仕者，臣以执事趋走为职，七十阳道极，耳目不聪明，跂踦之属，是以退老去避贤者，所以长廉远耻也。一句话，人至七十，老而衰，不便在官场趋走办事了。

关于官吏退休后的待遇。首先称谓有别，据《礼记》记载：卿大夫致仕曰“国老”，一般官吏致仕曰“庶老”。其次是待遇不同。周公致政成王后，成王使居洛邑，享受最高的礼遇。《周礼·王制》说：“周人养国老于东胶，养庶老于虞庠。”

周代退休制度的建立，在一定程度上削除了官吏终身制，保持了统治政权的生气。官吏退休后，国家为保证其特权，令其按级领取俸禄，使退职者老有所养，老有所安，又使在职者无后顾之忧。它有利于缓和统治阶级内部的矛盾，维护统治阶级