然而，与雄才大略相伴相生的，是刘彻的刚愎自用；与强大鼎盛如影随行的，是奢侈腐化的日益滋长，整个社会潜伏着衰亡的因素。越到汉武帝晚年，这种危机就越突出和显现。

汉朝建立后，吸取秦朝灭亡的教训，推行无为而治、与民休息的政策，经过60多年的发展和积累，到刘彻即位时，国库丰盈，国力强盛，这是汉武帝可以大有作为的重要条件。可是再多的积累也经不住连年征战和肆意挥霍。从元鼎二年（前115）起，汉武帝就大兴土木，修建了许多宫室园池。此外，武帝巡游无度，多次携带文武百官和侍卫巡游各地，足迹遍及大半个中国，次数之多，范围之广，超过了秦始皇。武帝每次巡游，都滥施赏赐，挥霍无度。武帝还宠信方士，迷信鬼神。惑于方士们所谓神仙长生不老之说，希望通过方士求得不死之药，武帝多次派人入海求仙，给他们大量赏赐。汉武帝的这些活动，不仅消耗了大量的人力、物力和财力，增加了人民的负担，而且上行下效，使整个统治集团日趋腐化，加上连年征战使人民承受着沉重的兵役和赋税负担，从而引起社会矛盾的激化。至汉武帝统治后期，汉王朝上下已经怨声载道，危机四伏，阶级矛盾日益加深，农民起义此起彼伏，国家和社会眼看又将陷入一场巨大的动乱和灾难之中。

值得庆幸的是，就在危亡存于旦夕之际，汉武帝及时醒悟并反省了自己的错误，于是悬崖勒马，改玄易辙，调整了政策。征和四年（前89）三月，他在出游东莱返回长安途中，对群