自从成为朝廷命官，范仲淹便心忧天下，以身许国，“每感激论天下事，奋不顾身，一时士大夫矫厉尚风节，自仲淹唱之。”但是，人心叵测，仕途险恶，木秀于林，风必摧之，他每次犯颜直谏，换来的都是如影随形、挥之不去的贬谪。天圣年间，宋仁宗欲率群臣为真宗刘皇后祝寿，群臣明知不合礼制，却三缄其口，唯独位卑职微的范仲淹面折廷争，结果被贬出朝判河中府（今山西永济），徙陈州（今河南淮阳）；任右司谏时，他又因谏止仁宗废黜郭皇后而获罪，贬谪睦州（今浙江建德）；权知开封府时，他再因上《百官图》，抨击宰相吕夷简用人不公，被加上朋党的罪名贬知饶州（今江西波阳）。“冠盖满京华，斯人独憔悴。”虽三次被贬出朝，但他无怨无悔，从不颓唐沮丧，表示“持一节以自信，历三黜而无悔”，戏称三次贬谪为“三光”（三次光荣）。任参知政事时，因“庆历新政”失败，他被免职，以资政殿学士身份出知邠州（今陕西彬县），从此未再回到朝廷。

即使受尽屈辱，范仲淹也不改忧国忧民的初衷。他乘船赴睦州任时，风急浪恶，一家十余口险些葬身鱼腹；贬官饶州时，沿途十余州的地方官因惧党祸，竟无一人出迎。人情冷暖，世态炎凉，他都不放在心上，有诗云：“三出专城（地方长官称专城）鬓似丝，斋中潇洒胜禅师……世间荣辱何足道，塞上衰翁也自知。”宋代官员每至一处履新，照例都要上谢表，以示对朝廷的忠诚。范仲淹在饶州上谢表时说：“此而为郡，陈优优布政之方；必也立朝，增蹇蹇匪躬之节。”意思是说，当了地方长官，就要政简刑清，安邦利民；如在朝为官，要竭尽忠直之节。在润州时表示要“