1859年，穷困潦倒的美国流浪汉汤森德·华尔和亨利·华尔兄弟远渡重洋，来到上海闯天下。当时太平军席卷苏浙，大批清军和失势地主逃到上海，局势一片混乱。华尔兄弟看准机会，组织流落当地的菲律宾人和欧美军事流氓成立了洋枪队(后改名“常胜军”)，帮助清军与同太平军作战，赢得了清政府官员的信任。

亨利·华尔以“常胜军大管家”自居，一手包办部队的武器、*及船舶供应，他成立华尔洋行招揽生意，变成上海滩的大*商。为了牟利，亨利还把囤积的*卖给太平军，他甚至写信给太平军统帅忠王李秀成，表示愿意帮太平军代买枪炮。

1862年初，太平军攻占宁波，并传出要采购军舰、沿运河打到北京的消息，在上海的清朝官员顿时惊慌不已，“买舰自保”的计划被提上议事日程。

华尔兄弟觉得这是一次乱中取利的好机会，他们四处游说，向清朝官员渲染太平军水师的可怕，汤森德对清朝地方官杨坊说：“叛军(太平军)的舰队迟早会绕开(常胜军)防区，沿水路打到上海，他们的大炮会把货栈、仓库、军营乃至教堂夷为平地……如果我们不行动，上海将岌岌可危。”紧接着，亨利又用超低价格引诱清朝官员，称“40万两白银即可购得大兵轮一艘、小兵轮四艘”，为了打消清朝官员对自己的疑虑，他坚称自己不会像其他白人那样“胳膊肘往外拐”，出卖中国利益。亨利甚至表白自己已是“完全归化天朝的子民”，时时都在为上海的安全着想。

借口赴美订造军舰，骗取100万两白银巨