相传春秋时期楚人卞和在荆山（今湖北南漳县）发现一块宝石，便把它献给当时在位的楚厉王。后经玉工雕琢成壁，取名"和氏璧"。

秦王政统一中国，称始皇帝，改定制度。选用和氏壁，命廷尉李斯制作皇帝御玺，玺文"受命于天，既寿永昌"八字，由李斯篆书。秦始皇想让这块玉玺也代代相传，因此称为"传国玺"。

公元前219年，秦始皇乘龙舟行至洞庭湖口，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇忙将传国玺抛入湖中，祈求神灵镇遏风浪。8年后，使臣从关东来，夜过华阴平郐道，突然有人持璧拦住使臣说："为吾遗池君，今年祖龙死。"使臣愕然不解，再欲详问，那人放下玉玺璧便不见了，传国玺由此失而复得。其事真假难辨。

公元前207年10月，刘邦兵入咸阳，秦五子婴投降，传国玺落入刘邦手中。西汉建立后，"代代相受"，称"汉传国玺"。

曹魏代汉，传国玺作为"君主神授"象征，落入曹丕之手。西晋受禅，又落入司马氏手中。西晋末年，五代十六国更迭频繁，传国玺在血腥的残杀中不断易主。西晋永嘉五年（公元331年），晋怀帝为刘聪所掳，玺