茅海建先生就是不甘心让“皇帝”的外表掩盖一切，才跳入浩如烟海的近代文献汪洋，寻觅那个作为“人”的咸丰皇帝奕詝，换句话说，重新描绘出属于咸丰帝的“那张脸”。

那么，为什么是咸丰帝？作者自己也说他“太平庸”，并算不上什么英主伟人，也没有大业未竟之类的遗憾，作者只是“可怜他”，本是一个平常的青年，就因为登上了皇位，年纪轻轻就送掉了性命。其实这个理由并不怎么充分，咸丰后的两任皇帝即位时年纪更小，资质也都平凡，最后都是莫名其妙地去世。在紫禁城墙里过日子，谁都是夹着尾巴不舒坦。

但咸丰帝奕詝没有他的先祖乾隆那么好命。尚未成年时，他就得与弟弟奕訢争夺皇储地位，好不容易如愿即位，回头来却发现，在这个时代做皇帝，是件苦差事。他11年间就“没有过一天安生日子”：登基伊始，就遇上了太平军起事，其后席卷大半个中国，形成南北对峙的两个朝廷；内乱未平，外患又起，1856年开始第二次鸦片战争，反复四年后英法联军攻入北京，咸丰又成了大清第一个出逃京城的皇帝。这十一年里，民生凋敝、吏治腐坏，各路军政大员如走马灯似的调换，局势却始终没有