中美乒乓外交背后的毛澤東 周溢潢 美國乒乓球隊在長城游覽。（本報圖書館提供）

    乒乓外交在中美關系突破過程中起過重要作用，被譽為“小球推動大球”。而邀請美國乒乓球隊訪華，正是毛澤東主席作出的英明決策。
    1971年春，第三十一屆世界乒乓球錦標賽在日本名古屋舉行。比賽期間，中國隊與美國隊曾多次相遇。當中國隊獲得男子團體冠軍之后，中美兩國運動員在游覽時又碰到了一起。爽朗的美國青年笑著問：“聽說你們已邀請我們的朋友（指加拿大隊和英國隊）去你們國家訪問，什麼時候輪到我們啊？”中國代表團團長趙正洪答道，會有機會的。此后，中國乒乓球選手庄則棟與美國選手科恩在乘車時主動交談，並送他一塊中國杭州織錦留作紀念，此事又被當地各大媒體突出報道。中國隊的友好態度，深深觸動了美國代表團副團長哈裡森，他來到中國代表團駐地，提出訪華要求，代表團立即向國內報告。
    4月3日，外交部和國家體委就是否邀請美國乒乓球隊訪華問題寫報告給周恩來總理，報告認為目前時機尚不成熟，其依據是，在1960年2月中美大使級第九十六次會談和以后的幾次會談中，美方曾企圖繞開中美