1910年陈炯明参加广州新军起义联络工作。次年任广州起义领导机关统筹部属

下的编制课课长兼调度课副课长，又被确定负责率领一路选锋队进攻巡警教练公所，但在起义时“畏事之棘手”，临阵逃出城。武昌起义后被同盟会南方支部派到东江组织民军起义，光复惠州。广东军政府成立，被推为副都督，旋代都督。1913年经孙中山、黄兴等劝促，于7月18日宣布广东独立讨袁，失败后逃往香港转赴新加坡。1915年联络一批原国民党人另立异帜，组织中华水利促成社，受到孙中山的严厉谴责。1916年初回到广东东江发动驻军和民军起义，参加讨袁斗争。次年1月北京政府大总统黎元洪授予定威将军。后向孙中山表示“竭诚拥护”，参加护法运动，任援闽粤军总司令，进军福建，占领闽西南的汀州、漳州、龙岩等地，建立根据地，称为“闽南护法区”。1920年8月率粤军回粤，打败盘踞广东的桂系军阀，被任免为广东省省长兼粤军总司令。1921年5月被任命为中华民国政府陆军部总长兼内务部总长。积极参予“联省自治”运动，联络各地方实力派，反对孙中山的北伐主张。6月任援桂军总司令，进军广西，攻占广西全境。旋阻挠孙中山到桂林设立北伐大本营，破坏北伐。1922年4月拒绝前往梧州与孙中山面商北伐问题，并以电辞去本兼各职相要挟，被孙中山免去广东省省长、粤军总司令、内务部总长三职。退居惠州，密令叶举率“陈家军”主力回师广东，于6月16日发动武装叛乱，炮轰总统府和粤秀楼。8月15日回到广州僭任粤军总司令。1923年1月被滇、桂、粤联军组成的西路讨贼军击败，率部退守东江。

     1925年革命军两次东征彻底打垮其所部叛军后避居香港，曾鼓吹*和反对三大政策。1933年9月22日在香港病故。