随着东洋、西洋范围分别向东、西两方推移，明嘉靖年间(1522～1566)开始出现南洋之名，专指中国正南方以外地区和海域。郑若曾等所撰之《筹海图编》、《海运图说》已把今东南亚一带称为南洋。此后，由于东西方交往的增多，中国地理科学水平的提高，清末大东洋、小东洋、小西洋等名称即渐废弃不用。鸦片战争以后，东洋往往专用于称呼日本或其附近的海域和地区，西洋则成为今大西洋一带的专称。中华人民共和国成立以后,东洋、西洋及南洋等名逐渐消失。

为何要“下西洋”

　　关于郑和为何要下西洋，即郑和下西洋的动机及原因的问题，向来是史家争论不休的焦点，至今尚难定论。郑和下西洋的动机及原因，可能有多种多方面，而各方面也可能有轻重之别。至今已提出的学说中，主要有以下几种：

1. 皇位继承，即寻找建文帝的下落，免除心中之忧；
2. -原因：认为朱棣派郑和下西洋是为了安抚南洋和西洋诸国，以使明王朝无后顾之忧，好全力对付北方蒙古之祸；
3. 外交原因：满足初登帝位的明成祖“君主天下”、“御临万方”、“际天极地皆王臣”的虚荣心，同时达到成祖欲借此加强自己的权威和强化中央集权-的目的；
4. 贸易原因：郑和船队在与西洋诸国的贸易中低买高卖，获利丰厚，一定程度上实现了船队的自给自足。

郑和“下西洋”概况

　　1405～1433年，郑和奉明廷之命率领船队七次出使亚非三十多个国家和地区，是中国航海史和外交史上的重大事件。从永乐三年(1405)至宣德八年(1433)的二十八年中，内官监太监郑和(1371～1433)七次下西洋，从南京下关宝船厂出发，沿江、浙、闽、粤海岸南下复西行，最远到达非洲东岸肯尼亚的蒙巴萨，访问了亚非沿岸三十多个国家和地区。宣德八年，他在归途中客死古里（今印度南部西海岸之科泽科德）。

郑和船队发现美洲并环球航行

　　郑和船队的航程究竟有多远？曾任英国皇家潜水艇司令的凯文·孟席斯（Gavin Menzies）在2002年3月提出的新假设，即中国郑和比哥伦布早72年“发现”新大陆，却轰动世界，引发激烈的争论。孟席斯根据郑和航海路线上发现的明代瓷器、石碑、中国地图和星图等资料提出如下新说：郑和船队早在1421年至1423年已经将世界地图的雏形绘制出来了；美洲大陆和澳大利亚大陆都是中国人发现的，而不是欧洲人；郑和下西洋的副将洪保和周满比麦哲伦早近一个世纪抵达南美最南端的麦哲伦海峡。

　　对于孟席斯的新说，国内外学者有各种看法，有赞同的，有反对的，也有持中间看法的。美国明尼阿波利斯市的明尼苏达州大学詹姆斯·福特·贝尔图书馆馆长厄奈斯支持孟席斯的考证。路透社访问的历史学家说，孟席斯的理论属于推测，他断然所下的结论却有可能是对的，但有待证明。伦敦国家海事博物馆制图学历史馆长哈钦森则表示不信服。我国学者宋正海先生则认为，“郑和船队有可能已绕过好望角到达非洲西海岸并北上到达佛得角群岛,郑和船队不可能进行环球航行,但也不能排除郑和船队中一些离队船只到达过美洲”。但他认为，“孟席斯关于中世纪人类航海研究的新论,将有力地推动航海史研究进入一个新的高潮”。