郑和下西洋的总述  
      
我们先介绍了明初的*与经济的背景，在这大背景下，永乐皇帝为了他私有的动机，派遣郑和率一大舰队前后下西洋七次。在这篇里，我们要简略的总述这七次下西洋的全貌。

宋、元、明代中国海域大分为东洋及西洋。朝鲜、日本、琉球、台湾、澎湖、菲律宾(吕宋)、渤泥属于东洋。现代中南半岛、马来西亚半岛、越南、泰国、印尼、苏门答腊、印度洋，甚至远达非洲东岸属于西洋。郑和下西洋所言之「西洋」就是指后者海域而言。郑和下西洋始于永乐三年(1405年)，终于宣德八年(1433年)，前后共28年之久。

我个人认为最好的总述是由郑和自己所遗留的文献来表达。所以选了郑和在第七次出发前，于福建长乐地区的闽江口的南山寺亲立的一碑，碑文「天妃之神灵应记」。长乐港是郑和航驶西洋最后国内聚集港，此「天妃」是妈祖之称谓。妈祖信仰对郑和下西洋至为重要(后篇再详述)。此碑文长约一千二百字，包括三段:第一，明成祖之称赞及出使之目的。第二，海事之危险，妈祖对海事之保佑及郑和等所做贡献。第三，前六次下西洋的年月、访国、战事、及带回珍兽等。