永乐帝在位24年间，中国西北部的蒙古旧部继续对明朝产生危机，永乐帝还亲征几次，并在最后一次征途中去世。所以，有人认为永乐派郑和下西洋是为安定海外，使永乐没有后顾之忧，已利明朝专注防御北方之乱。

但此说不可能成立，因为当时海外诸国武力都不强，没有攻侵明朝海域之可能。

另有一说是，下西洋是为控制遗存在中南亚及印度北境之蒙古汗国。这也不可能，因在永乐年初，此国之可汗死亡，对明朝已没有威胁。

郑和七次下西洋，碰到三次战役，其一为帮助某一小国政权转换，一为某国想偷袭郑和船队，一为海盗集团，三者都是小战役(下篇会再详述)。有人依此视为郑和下西洋有当「国际警察」之作用。但这些只是顺途发生事件，不可能是主要动机或目的。郑和碑文有言「及海外邦、番王不恭者生擒之。蛮寇之侵略者剿灭之，由是海清宁，番人仰赖者」，可证实此言。

(三)外交方面

西洋各国对于郑和庞大百艘巨舶及数万兵士，浩浩荡荡迫临其海域，当然会有小巫见大巫，战战竞竞之感。所以「扬威跃武」做为永乐派郑和下西洋之主要目的之一是很可了解的，并被绝大多数研究者所接受的。

但若只为海外展示国力，对明成祖有何大利益呢?何需花费那么大的经费及军力呢?故「扬威跃武」不可能是永乐帝的「终极」目的。

因为下西洋七次中，郑和没有占领任何一个国家或城池。故近二十年来，常常有人倡言:郑和下西洋是「和平之旅」。但这是表面、肤浅、「自吹自擂」，「自己往脸上贴金」之说而已。想想西洋小国会认为这是「和平」之举吗?

其实，郑和的宝船每次都载了许多宝物，送给每一个访国之国王，做为「礼物」。并且许多国家也都派使者或皇帝本人，乘郑和宝船并带了其国之特产珍奇，返回明都进贡。这些外国使者来中国后，过些时尚要郑和船送他们返国，并带回更多的「礼物」。所以永乐年间，海外朝贡国家由洪武帝年间之几国，增至30余国。永乐死后，下西洋事停止六、七年，以前朝贡国就不来了。宣帝初年，希望有外国来朝贡，才有第七次之行。

再者，这共28年间七下西洋，等于平均每四年一次，一次出使往返要两年，故约有一半年月，郑和船队络绎不绝之中国至西洋之间。为什么要如此频繁呢?

综观之，明初永乐之「外交」实是现代「金钱外交」之历史先例而已。

(四)贸易方面

西洋诸国，对明朝出品之陶瓷、丝绸、钱币等等，都极喜爱，永乐年间确也利用郑和下西洋之官船，载运这些货品到海外。在返程中，郑和官船亦购买或交换一些中国所缺之香料，染料，宝石，象皮，珍奇异兽等等。所以下西洋当然有某程度中外两方贸易作用。但若贸易是主要目的，何需建造宝船二、三百艘及每次派二、三万人(官兵)?古今所有商船都设法用最少的船员，空出最大的船上空间做为载物之用，以增加其利润。郑和船队与一船商船队是背道而驰的。故学界所习用「朝贡贸易」为郑和下西洋动机之说，是把「贸易」重要性过于夸大了。

(五)文化方面

原为中国东南沿海区的妈祖海神，保佑船事之信仰对郑和下西洋人员是很重要的。因为访问西洋各国有七次之多，妈祖信仰也借助此航行，传播到南洋诸国。这是下西洋文化方面最值得提及的，也是影响至今的。但这些相互海事与宗教信仰之发展，是下西洋之成果而非其动机。

本人综合分析之结论，认为永乐派郑和下西洋之最根本目的，是希望海外各国来中国朝庭称臣朝贡，以显示他是众望所归，真正「天命之子」而非篡位之帝。这种作为方式则是花国家大钱，买通其私人威望的「金钱外交」而已。所以永乐派郑和下西洋的动机及目的是满足专制帝王私欲，跟所谓国际间「和平之旅」无关。