万历皇帝对他有个批示很有意思，万历批示说：海瑞“当局任事，恐非所长，而用以镇雅俗、励颓风，未为无补，合令本官照旧供职”。意思就是说，用他做实际工作是不合适的，用来做道德表率还是很合适的。海瑞看到皇帝的朱批很伤心，一连七次向皇上递交了辞呈，但每次都为御批所不准。没过多久，他就郁郁寡欢地死在任上。

　　海瑞去世后，南京人民奔走相告，出丧那天，不少店铺自动停止营业以示哀悼，普通民众也纷纷前往参加送葬。送葬的人们白衣白冠，哀声不绝于道，延绵逶迤的队伍竟长达100多里。在海瑞的时代，真心拥护他的只有贫苦的农民和百姓吧！但他们的拥护又顶什么用呢！

　　在腐败横行之时，人们就会想起海瑞。海瑞每隔几十年都会重新热一次。中国人有圣人情结，因为精神需要寄托，人性要凝聚，总要有一个载体。

　　海瑞作为清官和硬汉而名垂史册，这并非他的初衷。他的本愿，是要清除腐败，重振道德。然而，腐败滋生、道德堕落的根源既然在制度，即便是一万个海瑞也无济于事。

　　(《南方周末》2.8易中天口述张英整理)