汉元帝建昭元年(前33年)初春，南郡秭归县里一片混乱，人心惶惶，有女孩的人家，纷纷抢着给女儿择夫婚配，条件比平时下降了许多。有的一时找不到合适的，就在路上拦截年轻后生，硬是拉回家招赘，演起了名副其实的"拉郎配"。有的怕白天办婚事张扬太大，被人检举揭发，就在半夜三更偷偷地把女儿嫁出去。
为什么会出现这种情况呢?原来朝廷派来的选美使者前几天到了县衙，昨天颁下一道钦命：凡县内年龄在十五以上、二十以下的未婚女子，三天后统统由家人送到县衙，供钦差挑选。入选的，即随钦差一起去京城，送入后宫，再供皇上选幸。县里选美落选的，由家人领回，自行婚配。寻常百姓人家，从来不想女儿被选中后可享荣华富贵，只求骨肉团聚，永不分离，所以就出现了一场抢送女儿出嫁的风潮。
　　三天后，全县未婚的年轻女子均由家人陪同，里长乡老带领，陆续来到县衙，供钦差大人挑选。
钦差看了半日，竟挑不出一个中意的。相貌平平的是不能考虑的。而其中几个稍有姿色的，又是目不识丁，言谈平庸、举止不雅，令人难堪。这样的人选进宫去，肯定得不到皇帝的宠幸，自己的这趟差使也就白出了，说不定还会以"办事不力"的罪名断送了前程。
　　正当钦差忧思重重之时，耳边传来秭归县令陈和的声音："大人，除了宝坪村的王嫱之外，敝县的女子大人已经全部过目了。不知可有中意的?"
　　"唔，王嫱，王嫱为什么未到?是抗旨不遵吗?"钦差盯着县令手中的册籍，满脸不悦地问道。
　　"不，不是抗旨不遵。在下刚才问过了宝坪村的乡官，说是在钦命颁发的前一天，王嫱由两个哥哥陪同，到巴东姨母家省亲去了，现在还没有回家。所以未来县衙应选。"
　　"原来这样，王嫱出身如何?"