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前最后考察两位皇子的能力和气度,决定继承人。六阿哥的老师授计说:“晋见时,皇上若在病榻上询问治国安邦大计,你应当知无不言,言无不尽。”杜受田则对四阿哥说:“你若陈条时政,论智力、口才根本比不上六爷,只有一策,皇上若自言病老,将不久于人世,你只管俯地流涕,以表孺慕之诚而已。”晋见时,皇上果然询问身后治国大事,六阿哥无视皇上痛苦之状,口若悬河,大谈自己治国安邦的见解和抱负;四阿哥则一如师言,面对父皇的垂问,悲伤得涕流满面,以至于不能作答。道光皇帝在病榻上,仔细观察两人的言谈举止,被四阿哥的举动所感染,对身边的大臣说:“皇四子仁孝,可当大任。”第二天,道光皇帝驾崩,领班大臣宣读密谕:“着皇四子奕讠宁继位。”四阿哥终于击败六阿哥,登基做了皇帝,年号“咸丰”。
咸丰皇帝即位后,感激老师的拥戴之恩,任命杜受田为吏部尚书兼协办大学士,遇事言听计从,奉若生父。清代协办大学士相当于明代的宰相,在朝廷中最有权势。杜受田也想凭借咸丰的信任,以展自己的治国宏图。咸丰皇帝即位不久,他首先建议起用林则徐、周天爵等在鸦片战争中因主战而被撤职的大臣,以镇压刚刚爆发的太平天国农民起义。接着他又亲自到江南勘察赈务,以缓和阶级矛盾,巩固以咸丰为首的封建政权。可惜他还没来得及施展自己的-抱负,就猝死在勘察赈务途中。
杜受田去世后,咸丰皇帝伏案痛哭流涕,如丧考妣。他亲自带领两班大臣,前往祭奠,并追赠杜为太师大学士,谥号“文正”。“太师大学士”和“文正”是人臣中最高级的一种册封,清嘉庆以来汉族大臣被追封太师大学士者,仅杜受田一人而已。
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