公元前209年七月，在现在安徽、河南交界地区，有一支九百人的农民队伍，被征调去渔阳（今北京密云西南）守边。其中陈胜和吴广，也属被征之列，并且还被指定为屯长。

陈胜，阳城（今河南登封）人，是个雇农；吴广，阳夏（今河南太康）人，是个贫农。当他们到达蕲县大泽乡时，遇到了大雨，误了去渔阳的期限。按照秦朝法律规定，延误期限将处以死刑。怎么办呢？陈胜和吴广一商量，决定发动起义，好从死亡中杀出一条生路来。

开始，在一位“卜者”（算卦先生）的启发下，陈胜和吴广在薄绸（帛）上，用朱砂写下了“陈胜王”三个红字，并把它装在鱼肚子里。一天，戍卒买来鱼，剖开鱼肚子，意外地发现了鱼肚子里的薄绸和红字，感到非常惊异。到了晚上，吴广又跑到附近神庙，点起灯笼，装作狐狸的叫声：“大楚兴，陈胜王”。戍卒听到这叫声，更加感到诧异。第二天，大家议论纷纷，传说着这件怪事。

接着，陈胜、吴广就寻找起义的时机。有一天；押送戍卒的将尉（管理戍卒的小军官），正喝得酩酊大醉。吴广乘此机会，扬言要逃走，故意将将尉激怒。将尉在盛怒之下，当众鞭打吴广，激起了成卒的愤怒。这时，将尉又拔出佩剑，没想到吴广手快，乘势夺下佩剑，并将将尉刺死。在陈胜帮助下，吴广把另外一个将尉也杀了。于是，陈胜将戍卒召集在一起，对大伙说：“弟兄们！我们遇到大雨已经延误了期限，按规定应处死刑。就是不被处死，因守边而死的，恐怕也不在少数。壮士不死便罢，死就要死得壮烈，那些王侯将相难道是天生的！”这番富于鼓动性的话，把大家都发动起来了。戍卒纷纷表示赞同，并且袒露着右肩，设坛举行盟誓。

起义爆发后，他们“斩木为兵，揭竿为旗”，很快就攻占了大泽乡，又攻下了蕲县。于是，陈胜命令葛婴率军攻打蕲县以东地区，而主力军则向西北挺进，先后攻下铚（zhì至，今安徽宿县西）、酂（cuó,今河南永城西）、苦（今河南鹿邑）、柘（zhè蔗，今河南柘城）、渔樵（qiáo瞧，今安徽亳县）等地。当起义军到达陈县（今河南淮阳）时，队伍得到了迅速的发展，已经有兵车六、七百乘，骑兵一千多人，步兵几万人。当时，陈郡郡守（郡的最高长官）和陈县县令都逃跑了，只留下郡丞（地位仅次于郡守）率领秦军抵抗。起义军杀了郡丞，占领了陈县。过了几天，陈胜召集陈县三老（掌管教化的乡官）、豪杰商议大事。他们都建议陈胜称王。陈胜便自立为王，国号“张楚”，又以吴广为假主（地位仅次于王）。

政权建立后，起义军就举行西征和北伐。西征的起义军有三支：一支由吴广率领，围攻荥阳；一支由周文率领，直捣关中；一支由宋留率领，南下南阳，进逼武关。

吴广统率西征军，屡战屡胜，进军顺利，准备攻克三川郡，直取咸阳。但是，西征军在攻打荥阳时，遇到了由郡守李由率领的秦军的顽抗，结果荥阳久攻不下，形成了胶着的状态。

吴广滞阻荥阳，陈胜闻讯之后，便命令周文率军西征。周文避开秦军主力，沿途没有遭遇大的抵抗，于公元前209年九月，顺利攻入关中，直抵戏亭（今陕西临潼东）。这支起义军沿途不断壮大，已经有兵车千乘，战士几十万人，直接威胁着秦都咸阳。

消息传来，秦二世恐慌万状，立即采用章邯的主张，释放骊山刑徒和奴产子，倾尽全力组织反扑，并调王离的军队来增援。周文没有及时进攻咸阳，给敌人留下了喘息的机会，加上孤军深入，后援断绝，结果兵败受挫，只好退出关中，最后在渑池（今河南渑池西）战败-。

当时吴广久攻荥阳不下，吴广的部属回臧，得知周文兵败，秦军很快可以打到荥阳，便与李归等人商量，竟假借陈胜的命令，擅自将吴广杀掉。南线宋留的起义军，也遭到了失败。这样，局势更加恶化了。

起义军西征的同时，陈胜还派武臣、张耳、陈余等人，率领三千兵力举行北伐，去进攻原来赵国的地方。这支起义军从白马津（今河南滑县北）渡过黄河，进入赵地，迅速发展成为几万人的队伍。但是北伐军成份复杂，后来发展成裂土称雄的割据势力。公元前209年八月，当北伐军入据原赵国都城邯郸以后，武臣便公开宣布自立为赵王。接着，武臣派去攻取燕地的韩广，也在原来燕国自立为燕王。此外，还有旧贵族田儋（dān）自立为齐王，以及进军魏、齐的周市（fu扶），也逼迫陈胜立旧贵族魏咎为魏玉等等。北伐军拥兵自重，裂土封王的活动，严重削弱了起义军的力量。陈胜命令武臣派兵支援周文，但是他们坐视不救，使西征军遭到了挫折。

公元前209年十二月，秦将章邯在打败西征军以后，又发起对陈县的进攻。陈胜亲自督战，因战事失利，不得不退至汝阴（今安徽阜阳），又退至下城父（今安徽蒙城西北）。陈胜在撤退时，被叛降的车夫庄贾杀害。陈胜、吴广领导的农民起义失败了。

但是，起义军没有被杀绝。陈胜死后，他的亲信随从吕臣，在新阳（今安徽太和西北）组织“苍头军（以青布包头的起义军）”继续高举反秦的旗帜，重新收复了陈县，捕杀叛降的庄贾。吕臣两度收复陈县，恢复张楚国号，又先后联合英布、项梁的起义军抗秦，为反秦斗争掀起新的高潮作出了贡献。

陈胜、吴广领导的农民起义，为推翻秦的统治，作出了具有历史性的贡献。他们为历代农民树立了榜样，建立了中国农民革命史上第一块丰碑。陈胜死后，葬在芒砀（dàng）山。如今，距离江苏徐州以西七十公里的芒砀山南麓，陈胜墓依然屹立，墓碑上还有郭沫若题写的“秦末农民起义领袖陈胜之墓”的字样。