“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，“烟花三月下扬州”。这是唐代大诗人李白提到扬州的著名诗句。在人们印象里，扬州是一座繁华而又风景优美的城市，我国古代，人们常把扬州与西安、洛阳、开封、南京、杭州、北京六大古都媲美。这是为什么呢？主要是因为大运河给了它得天独厚的条件。现在，扬州地区仍受着大运河的遗惠。在扬州东北约五公里处，有一个地名叫茱萸湾。这是隋唐时期运河由北向南进入扬州的第一个码头。隋炀帝三下扬州，都从这里经过。当时茱萸湾是我国国内重要港口，来往船只客商极多，因为是交通要道，也相当繁华。唐朝诗人姚合有诗：“江北烟光里，淮南胜事多；市廛持烛入，邻里漾船过。有地惟栽竹，无家不养鹅；春风荡城郭，满耳是笙歌。”形象生动地描绘了当时这座运河城市的盛况。

我国的大江大河，大部分都是从西往东横向流动的。在现代化陆路交通工具还没出现的情况下，开辟一条纵贯南北的水路运输线，就显得十分重要。这一历史任务是在隋炀帝时代完成的。

当时，修河工程对人民是一场灾难。由于隋炀帝强征几百万民工修筑运河，严重地破坏了生产，使成千上万的民工惨死在运河工地上。晚唐文人韩偓写的《开河记》，以传奇的形式，描写了修河民工的悲惨生活。文中写道，隋炀帝派遣了酷吏麻叔谋主管修河，强制天下十五岁以上的丁男都要服役，共征发了三百六十万人。同时又从五家抽一人，或老，或少，或女子，担负供应民工的伙食炊事。隋炀帝还派出了五万名彪形大汉，各执刑杖，作为督促民工劳动的监工。因为劳动负担很重，监工迫责太急，动不动就用棍棒毒打，所以不到一年，三百六十万民工死者竟达二百五十万人。麻叔谋在淮北一带胡作