629年，关中丰收，生产得到了恢复；唐太宗的统治也已初步巩固。那时突厥地区连年遭到霜旱天灾，牲畜大量死亡。颉利加重对各部的勒索，各部纷纷叛离。唐太宗认为时机成熟，就在这年冬天派大将李勣、李靖带领十几万军队出击突厥。第二年，追击突厥至阴山以北，俘虏了颉利可汗，东突厥灭亡。

唐太宗登上顺天门，召见颉利可汗，当面数说了他不断背盟，恃强好战，“掠夺百姓的五大罪状。最后又对他说：“不过自从便桥会盟以来，你没有大规模的入犯，所以我可以不杀你。”颉利可汗感激不杀之恩，哭谢而退。唐太宗把颉利和他的家属安置在太仆寺，厚加款待。颉利可汗仍然郁郁不乐。他不住房屋，在院子里搭了帐篷。经常同家人悲歌哭泣，形容消瘦。唐太宗知道了，就改任他为虢（Gu6国）州（今河南灵宝）刺史，并对颉利说：“虢州地近山区，麋鹿野兽很多，可以游猎。”颉利不愿前去，唐太宗就又任他为右卫大将军（禁军的高级武官），赏赐了大量田宅。后来颉利病死，唐太宗按照突厥风俗施行火葬，还在灞水东面为他筑了高大的坟墓，并让颉利的儿子终身袭其父职。

大破东突厥以后，唐朝在东突厥的故地设置了许多羁麋州府，任用东突厥贵族作都督（地方军政长官），并按照他们的习惯，规定职务可以世袭。这些州府名义上要接受唐帝国的册封，定期向中央朝贡；但不向唐交纳赋税，仍然保持本民族的风俗习惯。在这些州府之上，设都护府，其官员由中央直接任免，代表中央行使主权，管理边防和处理民族之间的事务。这样，我国北部边疆出现了空前安定的局面。在其他少数民族地区，唐太宗也是采取设置羁麋州府的办法。

东突厥灭亡之后，一部分突厥部众内迁归附唐朝。对他们如何处理，唐太宗认为这是个大问题，就召集群臣商议。一些大臣主张把他们分到内地各州县，改变他们的生活和风俗；一些大臣如魏征等，认为突厥“非我族类，其心必异”，迁到内地，会成后患，主张让他们回到原来的住地。唐太宗在许多重大问题上，对魏征是言听计从的，可是这次没有采纳他的意见，而同意了温彦博的主张。温彦博建议把内迁突厥安置在河南朔方之地（今内蒙古南部乌审旗一带），保全原有的部落，仍由酋长治理，维持原有的风俗习惯，仍以畜牧业生产为主。突厥的首领也分别得到任用和安置。这就安抚了内迁的突厥部众。不少内迁的突厥人住进了长安城，据当时统计，有近万户人家。京城内蕃汉杂居，蕃人有的戴汉帽，汉人也有戴蕃帽的，和睦相处，亲热非凡。就连皇太子也常把突厥人召入宫中游玩。

唐太宗在朝廷里，大量任用突厥贵族为官。突厥各部首领凡来到长安的，都拜为将军（武官，在大将军之下）、中郎将等官。五品以上的突厥武官达到一百多人，几乎占了朝廷的一半。在朝廷上可以看见突厥酋长带刀守卫，突厥人身着官服。宋朝人也说“夷狄之臣”来到中原的，以唐代为多。唐王朝实际上已成为一个多民族的统治政权。

唐太宗对少数民族的大臣十分爱惜。如以智勇闻名的阿史那社尔，率突厥部众内属后，被唐太宗封为左骁卫大将军（禁军的高级武官）。后来在平定高昌的战役中立功，唐太宗还赐予宝刀和丝织品，封毕国公。契苾何力率铁勒部内属以后，唐太宗任他为左领军将军（武官）。他屡建战功，一次随唐太宗出兵，被敌军刺伤，太宗亲自为他敷药。他的母亲和弟弟都在凉州，太宗让他回去探望，并安抚部众。那时突厥的薛延陀部很强盛，契必何力的母亲、弟弟都去投奔薛延陀，部众也有准备去的。契苾何力回去后见到这种情况大惊，表示要忠于唐朝，不愿跟从他们去。他的部众就把他抓去见薛延陀的真珠可汗。契苾何力在真珠可汗面前，拔刀割去自己的左耳起誓说：“哪有唐朝的烈士受屈于你们的，天地日月，愿知我心！”当时唐朝朝廷上误传契苾何力投靠了薛延陀。大臣们都对唐太宗说：“契苾何力人薛延陀，如鱼得水。”太宗说：“不然，何力心如铁石，必不叛我。”后来薛延陀的使者来到长安，讲了何力的情况，唐太宗感动得落下泪来，忙派人去薛延陀，答应把皇女新兴公主嫁给真珠可汗，以换回何力为条件。何力因而得还。唐太宗对少数民族将领能与汉族将领一视同仁，赢得了少数民族将领的尊敬。在唐太宗巩固边疆的战争中，少数民族将领和首领起了很大作用。

唐太宗还大力推行和亲政策。他认为北方少数民族的风俗，政权多由后妃操纵。公主出嫁，生了儿子，就是他的外孙。外孙作可汗，不会骚扰唐朝。所以出嫁一个公主，可以保证北方三十年无事。有一次，薛延陀真珠可汗派人带着厚礼来求婚，唐太宗同大臣们商量对策。大臣房玄龄说：“中国新定，兵凶战危，还是和亲为好。”唐太宗说：“对，我是百姓的父母，只要对百姓有利，决不爱惜一个女儿。”于是，唐太宗答应把一个公主嫁与真珠可汗。在这前后，他把自己的妹妹衡阳公主嫁给了突厥处罗可汗的儿子阿史那社尔；把另一个妹妹九江公主，嫁与在朝为官的突厥酋长执失思力。吐谷浑可汗诺易钵入朝，唐太宗把弘化公主嫁给他。吐蕃王松赞干布派人入朝求婚，唐太宗把宗室女文成公主嫁给了他。象这样唐和少数民族联姻的事还很多。和亲政策使唐同少数民族地区的联系更加亲近了。

唐太宗的民族政策，大大提高了唐朝中央政权的威望。东突厥灭亡以后，东北地区的奚、室韦等十几个部和西域的各小国都纷纷要求内属；逃到高昌的突厥人，听说唐朝对归降的突厥人待遇优厚，重又回来归唐。630年三月，西域和北部边疆各族的君长来到长安，请尊奉唐太宗为各族共同的首领“天可汗”。唐太宗说：“我为大唐天子，还要处理可汗的事吗？”群臣和各族君长都高呼万岁！从此，唐太宗不仅是唐朝的皇帝，还是各民族的“天可汗”。他晚年曾得意地说：“自古帝王虽平定中夏，不能服戎狄，朕才不逮古人而成功过之。”的确，唐太宗开明的民族政策，是古来的帝王所不可比拟的。

649年，唐太宗逝世，在朝廷作官的和来朝贡的少数民族首领几百人，听到这个消息，都悲恸地放声大哭，有的甚至剪去头发，用刀划破面孔，割去了耳朵，鲜血流了满地。阿史那社尔和契苾何力闻讯赶来，请求杀身殉葬。松赞干布也上书效忠致哀：“先皇晏驾，天子新立，巨子有不忠的，我将率兵赴难。”这些事例都表明唐太宗民族政策的成功之处。