在我国东北地区的辽河上游一带，生活着一个古老的少数民族──契丹族。关于契丹族的祖先，史书记载是炎帝的后代；契丹族却有自己的说法：相传远古时候，有个漂亮的小伙子乘着一匹雄健的白马，沿土河（今内蒙古老哈河）从上游来到下游。他遇上了一个骑着青牛的美貌少女，少女是沿潢水（今内蒙古西拉木伦河）上游来到下游的。他们相遇在两条河汇合的木叶山（今辽宁境内）上。相遇之后，两人都产生了爱慕之心，就结为夫妻。他们的子女就是契丹族的祖先。这个美好动人的故事自然只是神话传说，但也说明契丹族最初是由“白马”和“青牛”两个原始氏族组成的小部落。

后来这个小部落逐步发展，到北魏时候，才称为契丹。又据说北魏时的契丹首领叫奇善汗，他有八个儿子，后来就分为八部。到辽朝时候，在永州（在今辽宁西拉木伦河与老哈河两水合流处）木叶山，建立了奇善汗的庙宇，庙内有他和八个儿子的塑像。辽朝的军队每次经过那里，一定要进店祭祀祖先。从这一传说可以看出契丹在北魏时已经分为八个部了。

关于契丹民族的生活，也有个有趣的传说。契丹的一个首领叫喎（Wai歪）呵，头上戴着野猪头，身上披着猪皮，住在帐篷里。后来他的妻子偷了他身上披的猪皮，喎呵就从此不见了。契丹群众又推举了一个首领，叫昼里昏呵，他养了二十头羊，一天吃十九头，留下一头；第二天仍然有二十头羊，他又吃了十九头，留下一头。就这样，一天又一天地过去了，他还是有二十头羊。这两个故事很离奇，当然绝不会是真事。不过从这两个故事里可以看出契丹族那时正从狩猎生活向畜牧生活过渡。