阿保机（872—926年）出生于契丹迭剌部的世里家族。世里是个地名，翻译为耶律，所以,阿保机姓耶律。迭剌部是契丹八部里最大最强的一个部落。阿保机祖上几代都担任迭剌部的酋长，在对外的争战里，个个是强手。阿保机从小练习武艺，青年时代能挽三百斤的弓。在战场上他英勇异常，又有计谋，迭剌部就推举他当了酋长和军事统帅。阿保机在对北方少数民族和南边汉族的战争中，取得了一连串的胜利。

唐朝末年，藩镇割据，驻守在河东地区的晋王李克用，惧怕阿保机来攻打，就派使臣去请求同他会盟。905年，阿保机率兵七万来到云州（今山西大同），同李克用相会。他们互换战袍、马匹，并且相约为兄弟。李克用赠给他金钱和丝绸数万，阿保机也回赠战马三千匹和其他牲口上万头。唐朝另一个割据势力朱温，就是后来五代时梁朝的建立者梁太祖，也派人乘船过海来向阿保机送上书信、钱财和珍贵的礼品。李克用的会盟，朱温的送礼，都足以说明契丹力量的不断强大。

那时候，契丹八部的首领是痕德堇。这个人懦弱无能。唐朝在河北北部的割据势力刘仁恭，常派兵在深秋时节攻打契丹，还在每年霜降之后派人焚烧塞外的牧草。契丹的牧马因为没有草吃，饿死的很多。契丹各部对痕德堇不满，就在907年，罢免了他的八部酋长职位，改选阿保机为八部首长。

阿保机上任以后，四出攻伐，扩大了契丹的统治地区。他还修建城池，发展冶铁等手工业和商业。同时他扩充了自己的亲兵，扩大了自己的权力。遇到出征打仗的事，他不再象过去那样同各部首领一起商议，而是自己作了决定。这就激起契丹旧贵族的反对。反对他的人有迭剌部的，也有其余七个部的人。

迭剌部反对他的首先是他的亲兄弟。911年五月，他的二弟剌葛、五弟安端等四个兄弟，密谋发动武装叛乱，取代阿保机。安端的妻子粘睦始知道后，认为他们这样做不对，就向阿保机去报告。阿保机立即行动起来制止了这场叛乱。阿保机感到自己的力量还不足以对付旧贵族势力，就采取“登山盟誓”的办法来了结这事件。他同剌葛等四个弟弟一起登山，杀死牲口，叩拜天地，共同起誓：兄弟之间要和睦相处，要听从阿保机的命令；阿保机也表示赦免他们的罪过。然后阿保机就免去了剌葛的“惕隐”(惕隐，契丹官名，负责管理八部贵族内部事务，权力较大。)职务，让他去迭剌部掌管军务。对在这次事件中立功的粘睦姑，阿保机加封她为晋国夫人。

但是剌葛并没有遵守盟誓，第二年冬天，他又乘阿保机外出征伐的机会，同三个弟弟一起发兵叛乱。剌葛率叛军在阿保机回军的道路上列阵以待。阿保机得到消息，立即同手下的人商议，命令军队南移，然后举行“燔（fan凡）柴告天”的仪式，说明他做契丹领袖是得到上天承认的。按照契丹古老的传统，八部酋长即位，要举行“燔柴告天”的仪式。也就是选择一个吉日，设祭坛，坛上堆着木柴，将柴点燃，八部酋长在坛前祭天。在阿保机燔柴的第二天，剌葛等几个兄弟知道他们阻击阿保机的阴谋又一次破产了，只好派人前去向阿保机谢罪。阿保机对来人说，允许几个弟弟自新。剌葛等几兄弟就亲自去向阿保机乞降。阿保机不佩带兵器，身穿素服，乘上红褐色的大马，两边跟着将军、侍卫，来接受他们的谢罪，并对他们说了些宽慰的话。这场战乱总算又平息了。

913年三月，阿保机的三弟迭剌想当奚王，就同五弟安端一起，率领骑士一千多人杀气腾腾地来见阿保机。阿保机见到他们很生气，说：“你们开始图谋叛乱，我宽恕了你们，让你们改过自新。你们出尔反尔，让我怎么统治下去！”于是就把他们拘留起来，并把他们的部下分到契丹的各军。

那时剌葛正带领自己的部众到乙室堇淀地方，还准备了一套可汗的旗鼓，打算自立为八部酋长。阿保机得到消息，立即带兵准备去打剌葛。他母亲听说迭剌、安端被拘留，急忙偷偷派人告诉剌葛，让他尽快逃走。剌葛的队伍听说阿保机要来，都慌了神，立时溃散，向北逃走。阿保税率兵追来，剌葛忙派一支人马绕到阿保机的行宫，焚烧物资和帐篷，并且纵兵掠夺百姓。留在行宫的只有阿保机的妻子述律。述律忙派人抢救，只得到了可汗的旗鼓，其余都被烧毁、抢掠一空。

那时阿保机带兵追到土河停了下来。诸将请求继续追击，阿保机说：“等他们跑远了，他手下的人总是怀念故土的，怀念故土的心愈强，手下人必然要离心，那时我们再去攻打，就会把他们消灭！”诸将都觉得阿保机讲的有道理。阿保机还把追击剌葛得到的财物分赏给将士，将士更加拥护他。后来，阿保机派兵绕到剌葛的前边埋伏，前后夹击，大败剌葛，并终于在榆河抓住了剌葛。阿保机处死了逆党三百多人，把剌葛和迭剌痛打了一顿，就从轻发落了。由亲兄弟发动的迭剌部内部的叛乱终于被镇压下去。

契丹其他七个部落里的旧贵族也反对阿保机。915年，他们向阿保机强硬地提出八部酋长按规定每隔三年更代一次，而阿保机已经任期九年了，应当立即重新选举。阿保机不同意。七个部的首领乘阿保机出征回来，在道上劫持，阿保机被迫交出八部酋长的旗鼓，同意不再担任八部联盟的首领。为了保存实力，阿保机要求允许他自成一部，七部的首领同意了这一要求。

第二年，阿保机依仗力量雄厚，决心消灭七个部的旧贵族。阿保机同妻子述律商量。述律是个有勇有谋的女子，就对他说，汉人就没有更代的规定；并为他出了盐池伏兵的计谋。阿保机照述律的主意，派人通知各部酋长说：“我有盐池，你们各部吃盐都靠我的盐池，你们只知道吃盐不知盐是有主人的，你们应当来犒赏我。”各部为了今后能照常吃盐，只好相约带上牛、酒到盐池聚会，来犒赏阿保机。阿保机在盐池旁设下伏兵。当七部酋长来到盐池宴饮，酒喝得正浓的时候，阿保机令伏兵动手，把他们全杀了。阿保机就在这年春天二月，即皇帝位，正式建国，国号大契丹，年号神册。从此，契丹国家正式建立。