在印刷术发明以前，书籍的流传全靠手抄。薄薄的一本书，从头至尾抄一遍，很不容易，如果卷帙浩繁，要抄的书又多，费工费时就更可想见了，所以手抄书的流传局限性很大。

打破这种局限性的是什么呢？是印刷术的发明。

大家知道，我国在汉代就有了纸，在这之前的商代，人们就在使用墨了。出土的甲骨文表明，那上面的文字有一些就是在刻后用墨涂上去的。还有笔，据郭沫若在《奴隶制时代》一书中说，也是在商代，人们就已使用了纸、笔、墨，这是印刷时必用的。因此我们可以把这三样东西看作是印刷术发明的物质条件。

印刷术发明的技术条件，则是从印章和拓石启发来的。印章的出现，大约在周代以前，最初是作符信用的。人们在竹木简上写了字，用绳子捆好，并在绳子打结处涂上一层泥，叫封泥，然后在封泥上盖印，就象现今的信在寄出前才封口一样。所以这种印章也叫印信。印信在战国时已使用得很普遍。东周洛阳人苏泰，游说六国合纵攻秦，六国同意，史书上记载六国都拜他为相国（宰相），他衣锦还乡时佩带了六国的相印。那时的印章，有的是玉质，有的是铜质，后人曾从战国墓里得到过铜印若干枚。秦汉到魏普南北朝时，印的使用更风行一时，而且不单印在封泥上，也有印在纸上的。此外，木印也出现了。后来，人们又把文字刻在木头上，相当于今天的木头戳子。东晋时候，大的印章有四寸见方，上面刻着一百二十个字，已经是一篇短文了。

拓石起源也很早。“石”即石刻。在唐朝初年陕西凤翔县掘到战国时的石鼓